デカラバ！

二

「そういえば、あの石段て、俺とまんなかクンが出会った記念の場所なんだよね」

「なにそれ」

　俺は苦笑をのっけて返した。

　大通りに出ると、歩道を並んで歩いた。

　この通り沿いにバイト先のコンビニがあるのだ。

「ねえ、まんなかクン。記念の石段に、なんか名前つけようよ」

「なに、その女子高生的発想。キモい」

「うーん、なにがいいかなあ。そうだ」

　俺は肩をすくめた。……また人の話を聞いてないし。

　でも、せっかくだから最後まで聞いてやることにする。笑えもしない、とんでもない名前だとは思うけど。

　ところが、橘さんはすでに足を止めていて、険しい表情でどこかを見つめていた。

「急にどうした？」

　視線の行き先を確認していたら、橘さんがいきなり走り出した。ガードレールをひらりと飛び越え、車に気をつけながら道路を器用に渡っていく。

　そうして、四車線を挟んだ向こうの歩道に着いた橘さんは、すれ違っていく自転車へ、なにかを叫んでいた。

　俺は息を呑み、ガードレールから前のめりになってそれを見つめた。

　自転車がスピードを上げた。

　すかさず橘さんが追う。自転車に追いつくと、ハンドルを掴んだ。

　橘さんは、ものすごく抵抗している自転車の人を地面に伏せさせ、背中のところで両手をひねり上げた。その手首に、ジーンズのバックポケットから出した手錠をはめる。

　なにが起こったのかわからないまま、俺は首を伸ばして、その一部始終を伺っていた。

　たまに車高のあるトラックが来て、橘さんの姿を隠す。そうなったら、見える位置まで移動して、向こうの様子をずっと伺っていた。

　やがて、女の人がひとり、橘さんのもとにやってきた。

　地面に伏せさせている男の手を掴んだまま、携帯でなにかをしゃべっていた橘さんは、顔を上げ、その人とも話し始めた。

　はたと腕時計に視線を落とす。バイトの時間が迫っていた。

　向こうのことも気がかりだけど、バイトを遅刻するわけにもいかない。

　しぶしぶ場をあとにした俺の背後で、けたたましいサイレンの音がした。

「佑、聞いた？　昼間、そこの歩道でひったくり犯が捕まったらしいよ」

　バイト終わり、ロッカーで帰り支度をしていた俺は、入れ替わりにやってきた先輩の声で振り返った。

「ひったくり？」

「そ。警察官がたまたまその辺歩いてたらしくて、現行犯逮捕ってやつ。ある意味ヒサンだよな」

「……」

　その警察官が橘さんだと気づくのに、そう時間はかからなかった。もしかしたら、そういうことだったんじゃないかって、仕事中もずっと考えていたからだ。

　俺たちが出会ったあの石段でのことがよみがえる。

「最近、不景気だのなんだので、ここらへんでもひったくりとか増えてるらしいから」

　俺にはもはや、先輩のその声は届いていなかった。挨拶もそこそこにコンビニをあとにする。

　それから、夕飯の買い物にとスーパーへ寄った。

　そこでも、帰り道でも、俺の頭の中では、昼間のシーンがエンドレスで流れている。

　ガードレールを飛び越え、刑事ドラマさながら、危険を省みず車道を突っ切っていく。なおも逃げようとする男をいとも簡単に捕まえ、現行犯逮捕。

　とにかく、めちゃくちゃすごかった。

　そのときの最初から最後を、バカみたいに繰り返すたび、胸のドキドキは増すばかりだ。

　先輩たちに、その警察官とは知り合いなんだと、大きな声で自慢したいくらいだった。

　そんな、いつもよりちょっと軽い足取りで、石段を登りきる。

　家々の灯りの向こうにアパートの二階部分をみとめたときだった。

「雨……？」

　頭のてっぺんに冷たいものが当たってきた。もう少しで家だというのについてない。

　しかし、きょうの俺にはあの傘がある。それをワンタッチで開いて、たまらずこぼれた笑みもそのままに、アパートのドアへと向かった。

　鍵をさす。

　背後の、ひどくなってきた雨足の中に、それが地面を叩きつけるのとは違うだれかの足音を聞いた。

「まんなかクーン」

　ドアの前にいた俺の傘の中へ、その人は勢いよく入ってきた。身長差があるぶん、背中をかなり丸めている。

　自慢の髪はびっしょり。昼間見たヘンリーネックのシャツも、肩から胸にかけてめちゃくちゃ濡れていた。

　夏日まで気温が上がったとはいえ、そこはまだまだ春先。なにも羽織ってこないなんて、体育会系にもほどがある。

「いやあ、やっぱり降ってきたねえ」

「あんた、人に傘持ってけって言ったくせに、自分はそれぇ？」

　俺が呆れ果てて視線を向ければ、濡れた髪を掻き上げ、橘さんは地面を見て笑っていた。

　まるで他人ごとみたいに。