デカラバ！

マイアンブレラ

一

　正午になって、バイトへ向かうため部屋を出ると、容赦なく照りつける陽の光に目を細めた。

　そういえば朝、この時期にしては珍しく夏日まで気温が上がるかもしれないと、気象予報士のなんとかさんが言っていた。

　それを思い出しながら部屋に鍵をかける。ショルダーバッグのフタを閉じたところで、砂利を踏みしめるような音が背後でした。

「まんなかクーン」

　その声を聞くと同時に振り返った俺は、笑顔で立つ橘さんの姿に、また目を細めた。

　ま、まぶしい……。

　だが、決して、久しぶりに会うあの人が輝いて見えたからじゃない。太陽を背にしていたからだ。

「まんなかクン、元気だった？　一週間ぶりだね」

「……どうも」

「あ、これからバイト？」

「ていうか、あんた。なんで俺んち知ってるんだよ」

「きょうはさ、めちゃくちゃ暑くなるらしいよ。でも、夕方過ぎには雨が降るんだって。ちゃんと傘持った？」

　俺に近づきながら髪をなで上げ、橘さんは首を傾げた。目でも問いかける。

　それから、ヘンリーネックのボタン部分をつまみ、暑そうにパタパタした。

　……ゆうべの電話のことも、いまの質問もシカトかよ。

　あいにく、そんなヤツの相手をいちいちしていられるほど、俺はヒマじゃないんだ。

　そのイライラの振り幅に任せ、勢いよく足を出したが、すかさず腕を掴まれた。

「傘」

　なにを言うのかと思ったら、その一言だけ。しかも、変に真剣な橘さんがちょっと怖かった。

　それに、あのなんとかさんていう気象予報士も、雨が降るみたいなことを言っていた気がする。

　俺はため息を吐いて、カバンに手をかけた。きびすを返す。玄関から傘を取ると、もう一度施錠した。

　そうして再び歩き出したとき、橘さんが俺のあとをしつこくついてきた。

「ねえ、まんなかクン。俺さ、ここんとこずっと働いてて、きょうやっと休みなんだ。よかったら、また一緒にご飯でも。今度はプライベートで」

「お断りします」

「ええー」

「だってあんた、こっちが恥ずかしくなるくらい食うじゃん」

「じゃあさ。映画はどうかな。まんなかクンは、どんなやつが好き？　俺はね……」

「俺、映画は観ないんで」

　がくっと肩を落として、橘さんは立ち止まった。俺は構わず置いていく。

　あの石段が近づいてきた。

「ねえねえ、それならさ」

「ああ、もう、うるさい。あんた、警察官として恥ずかしくないのかよ、いい年して。俺は、そういうの迷惑だって言ってんだよ」

　いよいよ我慢ならなくなって、怒鳴り散らした。

　石段を駆け下りる。それでも、橘さんはしつこくついてくるような気がした。

　けど、石段の半分を行ってもなんの声もない。靴の音もしない。

　俺は立ち止まり、ゆっくりと後ろに視線をやってみた。やっぱりだれもいない。

　あんな人なんだけども、急に姿がなくなったから、ちょっと心配になった。

　俺は思わず駆け上がっていって、そこで目にした光景に開いた口がふさがらなくなった。

　橘さんは、子連れの女の人へ声をかけていた。

　たしかに美人だった。だけど、こんなところで、しかも警察官がナンパするなんて、ほんと信じられない人だと思った。

　橘さんがしゃがむ。目線の高さを、女の人のそばにいた子どもと同じにした。それからなにかを言ったあと、その子の頭を撫でて腰を上げた。

　女の人が深々とお辞儀をする。橘さんもそれに応え、頭を下げていた。

　じつにほのぼのした雰囲気だ。

　それを感じた俺は、目の前の光景が、自分が思っているものとはなんとなく違うような気がした。

「まんなかクン」

「え？」

「もしかして俺のこと待っててくれたの？」

　小走りでやってきた橘さんの目が限界まで細くなる。

　俺はその表情に釘付けになっていた。

　はっとなって、背を向けた。あの人のペースに流されないようにもしたかった。

「……で？　さっきの人って橘さんの知り合い？」

　石段を半分くらい過ぎた辺りで、やっぱり気になるそれを訊いた。

「ああー……まあ、ちょっとしたね」

　珍しく、橘さんが言葉を濁す。

　言わなくてもいいことまでベラベラしゃべるこの人が。

　そうなると、ますます気になるのが人情というものだ。

「ここじゃ言えないような感じの人？」

「言えないっていうか。なんつうかその、あまりそういうのをちらつかせたくないっていうか……」

「は？」

「いや、うん。ほらあれだ。当たり前のことをしただけだし、いちいち言うのもね」

　だから、つまりはなんなんだ。

　俺がそう首を傾げると、橘さんは照れたように笑いながら、前にその辺の道で困ってたから助けただけ、と言った。

「なんだ。それならそうと、普通に言えばいいじゃん」

　石段を下りきり、今度は大通りへ向かう。

　なにかを思い出したように、橘さんがポンと手を打った。