いつか出逢ったあなた48th

第23話 それから…

　それから…

　僕と塚田さんは、前のように一緒にお昼を食べて、時々はダリアに寄り道をするようになった。

　恋人…って関係じゃないけど、周りからはそう見えてたかもしれない。

　だって…

　僕の塚田さんに対する態度は…あきらかに以前と変わってるから。

　大事な友達。

　そう思いながらも…

　塚田さんが傷付くような事がないように…

　いつも塚田さんを見守った。

　…だってさ。

　塚田さんは、嫌がらせをされてた事すら気付かなかった人。

　…ま、それは幸せなのかもしれないけどね…。

　そうこうしてると夏休みがやって来た。

　何か約束を取り付けたいけど…塚田さん、バイト入れてるしな…

　それに、僕も割とハードだ。

　だけど、友達の特権として…塚田さんのバイトのシフト表をもらった。

　僕の休みと合えばいいんだけど。

　そう思ってたけど…

　なかなかタイミングは合わなかった。

　塚田さんが休みの日は、僕は隣の市へ出向いて教室を開いてたり。

　早番の日に夕方待ち伏せようと思っても、おばあちゃまと展示会の目玉なんかの話をしてると、あっと言う間に時間が過ぎてたり…

　そんなこんなで、もっと早く会えるかもと思ってたけど、実際僕が塚田さんのバイト先であるレストランに行ったのは、夏休みが始まって二週間経ってからだった。

　和風パスタをオーダーして、黙々と食べた。

　うちは薄味の家だから、少し濃く感じた…けど美味しくいただいた。

　八時になって、塚田さんが上がる時間だな…って事で、僕も清算を済ませて外に出た。

　別に約束はしてないけど…僕が来た事は、たぶん塚田さんには分かってるはず。

　僕からは、塚田さんが働いてる場所は見えないけど。

「久しぶり。」

「元気だった?」

「うん。バイトお疲れ様。」

「桐生院君こそ。」

　並んで歩きながら、他愛のない話をした。

　二週間ぶりの塚田さんは…なんて言うか…表情が明るくなった気がした。

　前髪が少し短くなってる。

　それも手伝っての事かな。

　夏休み前より…よく笑ってくれるし。

「座る?」

　公園のベンチを指差して言うと。

「うん。」

　塚田さんは、以前はこういう時…無表情だったけど。

　笑顔でベンチに座った。

　…何だか、嬉しいな。

　最近、華道が嫌なわけじゃないけど、少し疲れてた。

　でも今、すごくホッとしてる。

「…もっと会いたいな…」

　本音ではあったけど、口に出して言うとは思わなかった。

　あ。と思った時には、もう言ってしまってて。

　しまった…って思ったけど、塚田さんの顔を見る勇気がなかった。

　塚田さんは無言。

　ああああ…やっちゃったかな…

　って、少し動揺してると…

「誓?」

　聞き慣れた声に呼ばれた。

　声の方を向くと…

「義兄さん…」

「よお。晩飯にいないと思ったら、デートか。」

　そこには、ジャージ姿の義兄さん。

　ああ…そっか。

　ツアーが近いんだっけ。

　それにしても…

「こんな所まで走ってんの?」

「いつものコースが工事中なんだよ。」

　義兄さんは、僕の隣に塚田さんがいるのを見て…少し口元を緩めた。

　あー……だよねー…

　塚田さんを見ると、首を傾げて義兄さんを見てる。

「…ツアー前だから体力作りだって。」

「ツアー前…」

「全国コンサート。」

「えっ…す…すごい…」

　あれ。

　僕、有名人って説明したと思ったけど…

「…ごめん義兄さん。説明が足りてなかったかも。」

　小声で義兄さんに言うと、義兄さんは僕の肩を抱き寄せて塚田さんから少し離れた。

「ふっ。別に構わねーよ。ところで…デートか?」

「え…えっ?」

「こんな時間にこんな所にいちゃ、もうデキてる二人としか思えねーけどな。」

「デキてるって…」

「好きなんだろ?」

「えっ…ちっちが…」

「違うのか?」

「……」

　好き…なのかな…?

　麗に抱いてた気持ちとは…違う気はする。

　だけど、何て言うか…

　塚田さんと麗に対して大きく違うのは…

　好きになっても罪悪感がない。って事だ。

　それに、確かに今僕は…こうして会ってるだけで癒されてるし…

　何より、こうして会える日を待ってた。

「…違わない…」

　義兄さんに小さく答えると。

「ふっ。なら上手くやれよ。」

　義兄さんは、僕の肩をトンと押して塚田さんの事もチラッと見た。

「…ありがと。」

　恥ずかしい気もしたけど…義兄さんは、こういう事で人を茶化す人でもない。

　本気のエール…だと思う。

「誓をよろしく頼むぞ。」

　義兄さんは塚田さんにもそんな事を言って、僕は少し目を細めたけど。

「じゃあな。」

　手を挙げて…颯爽と走って行った。

「…よろしく頼まれちゃったけど…」

　塚田さんが義兄さんの後ろ姿を眺めたままで言う。

　僕は…そんな塚田さんの横顔を見て…

「…塚田さん。」

　塚田さんに向き直った。

「え?」

「…僕と、付き合って下さい。」

　人生で…一番ドキドキしてるかもしれない。

　今まで味わった事のない緊張感。

　だけど…ワクワクもしてる。

　塚田さん、お願いだから…僕を受け入れて。

　そんな願いを込めて見つめてみるけど…

　塚田さんは驚いた顔のまま、僕を見てる。

「…ダメ…かな…」

　少し弱気になってしまって、視線を落としかけると。

「え…えーと…付き合うって…」

　塚田さんが上ずった声で言った。

　あ…そっか…

　これじゃ、ちゃんとした告白じゃないや…

　僕は小さく深呼吸をすると。

「…塚田さんの事、好きだ。」

　ハッキリと、そう言った。

　すると…

「……」

　塚田さんが……大きく口を開けた。

　わ…

　笑いたくなるような顔なんだけど…

　今笑っちゃダメだよね…

　女の子の顔見て笑うとか…

　絶対ない…よ…

　……我慢しようよ。

　笑っちゃダメだ…!!

　…でも…

　塚田さん…!!

　何でそんな顔するんだよー!!

　笑わせようとしてる!?

「…ごめん………ぷっ…」

　極限まで我慢したけどダメだった。

　小さく謝って背中を向けた。

　極力笑うまいと努力はしたけど…その分体が震えた。

　だって…だって!!

　あんなに目も口も大きく開けるなんて…!!

　やっと気分が収まって、ゆっくり振り返ると…

「…えっ…」

　あー!!

　やっぱり酷い奴だよ僕って!!

　塚田さん、泣いてるじゃん!!

「あ…ご…ごめん…笑ったりして…」

　僕がそう言って少しあたふたしてしまうと。

「あ…あ、これは…その…」

　塚田さんは、初めて自分の涙に気付いたようで…慌てて涙を拭って。

「…あたしの事、好きって言ってくれたの…桐生院君が初めてだよ…」

　小声で…そう言った。

「…え?」

「生まれて初めて、好きって言われた。」

　涙を拭って僕を見つめる塚田さんは…すごく可愛かった。

　潤んだ瞳がキラキラして…引き込まれるみたいだった。

「ありがと…なんか、すごく…満たされた気分…」

「……」

「でも…あたしなんかでいいのかな…」

　僕は塚田さんの肩に手をかけて、問いかけた。

「…僕の事、どう思ってる?」

「…え?」

「好き?」

「……」

「……」

「…うん。」

「ほんと?」

「うん…」

「…じゃあ、付き合ってくれる?」

「…よろしくお願いします…」

　その言葉を聞けた瞬間…僕は塚田さんを抱きしめた。

　…本当は…『好き?』って聞いて、返事をもらえるまで少し時間がかかった事…

　気になったけど。

　…足りない分は、今から僕が頑張ればいいだけだ。とも思った。

「…ありがとう…」

　腕の中の塚田さんに、そう言うと。

　塚田さんは…少しだけ赤くなって…だけど幸せそうに目を閉じた。