幻想街の鬼退治

52 最後の抵抗、ヤジ

　キビちゃんは袋小路に犬飼を追いつめていた。犬飼はまだ拓海の姿をしている。

　猿川がしなやかに着地すると、「結衣、桃田がプロポーズしてくれるってよ」と手荷物状態のおれを投げた。

「え、ちがっ」

　あたふたと立ち上がり、剣を構えるか構えないかで迷ったあげく後ろ手にして隠す。犬飼は胡散臭そうに目を細めると、「その剣は鬼に使うためのものよ」と口を尖らせた。

「桃田が張り切ってお前を倒すそうだぞ」

　と猿川が尻を蹴ってくる。

「ほら、行け」

「あのさ、犬飼」

　おずおずと前に出る。

「もう終わりにしよう。あちこち崩壊してるから。全員でこの世界から抜け出そう」

「だったらモモは結衣の彼氏でいてくれるのね。結婚もするのね。お墓も同じでずうっとそばにいて仲良くしてくれるのね、そう約束して神さまに誓うのね」

　表情を変えず、淡々という。

「それは」とうなだれると、キビちゃんが叫んだ。

「ええい、貸せにゃいっ」

　剣を奪い、ばっと離す。

「にゃふうう、チリッてきたにゃ」

「まさか」

　猿川が拾い上げようとしたが。

「うおっ。なんだよ、さっきは持てたのに」

「だってモモのだもん」

　犬飼が含み笑いをする。おれは恐る恐る剣を拾い、何も変化がないことを確かめた。

「モモに結衣が斬れるぅ？」

　犬飼は拓海の顔でニヤニヤしている。

「こいつは斬る、バッサリな」

　猿川が勝手に請け合う。

「お前のことなんて、全く好いちゃいねえ、むしろ恨んでやがる。そうだろ、桃田。躊躇なくいけ、くだくだしてたら時間切れになる」

「そうだにゃん、さっさと斬るにゃん」

「あーら、そう」

　剣を構えて向き合うと、犬飼は両手を広げ肩をすくめた。

「だったら、こうするもん」

　ふわっと風が吹き、犬飼が拓海から姿を変えた。

「にゃにゃっ、ちびこくなったにゃん」

「あー？　まんま昔の結衣じゃねぇか。もしかしてこれが妹か？」

「うん」

　犬飼は目に涙をためた。

「にいに、斬らないでぇ」

「よせよせ、もう通じねえよ、結衣」

　笑った猿川だが、動かないでいるおれに気づき、わめく。

「お前、勘弁してくれよ。こいつまんまガキの頃の結衣だぞ、全然可愛くないだろ。見ろ、あの目。ダンゴムシを収集して瓶詰製造する女だ」

「でも」

「にいに、やめてぇ」

「桃田」

「モモ、しっかりするにゃん。ユイちゃんに会いたくにゃいのか。呪いが解けないとユイちゃんとキビちゃんは合体したままにゃん。ユイちゃんが猫娘のままでいいにょかっ。こら、モモっ。ユイちゃんに会って土下座するにゃ。ちびこい犬に負けてる場合か」

「にいにぃ」

　犬飼に一歩ずつゆっくり近づいてくる。

「世界、崩れそうだから。もう終わろう」

「やだ」

　いやいやと首を振る。

「にいに、結衣のこと嫌わないでぇ」

　ぽろぽろと涙をこぼす。妹じゃなく犬飼だ。でも嗚咽を聞くと剣を持つ手に力が入らなくなる。全部演技だ。おれを騙そうとしているとわかっている。

　それでも決心がつかずにいると、猿川とキビちゃんが「くそ」や「やれにゃアホ」と罵り始めた。

「クズが」

「こにょ、すっとこ腰抜け桃太郎め。恥ずかしいにゃ。こんな桃太郎、弱すぎて、キビちゃんまで恥ずかしくなってくるにゃ」

「なんでこいつが桃太郎なんだよ。結衣は趣味が悪すぎる。マジで解放してほしい、家来やめたい、猿苗字とか先祖恨むわ」

「キビちゃんは猫にゃんだぞ。桃太郎かんけぇにゃーぞ。二人でやっててほしいにゃん、この腑抜け野郎め。さっさと家に帰らせろってんだ、ポンコツ桃太郎」

「結衣、いい加減に目を覚ませ。こいつのどこが良いんだよ。世界にはもっとマシな男がいるって。な、もう家帰ろうぜ。良いやつ紹介してやるから。バイク持ってるのとかどうだ？　遊びに連れてってくれるぞ。夜中でもお前の相手するって。桃田なんて八時には寝てそうじゃねーか。お前と生活サイクルあわねえって」

「そうだにゃん、犬飼よ。こんな野郎にこだわるなんて人生損にゃ。キビちゃんもユイちゃんによくいったもんだにゃん。なにゆえ、この男が良いにょかと。答えはこうであったにゃん。『ももは優しいんだもの』。こいつの優しさのせいで、全員が迷惑こうむってるというのに。一体全体、どう責任とるつもりにゃん」

「そうだぞ、桃田。好きじゃねー、斬りたくねー、妹は可愛い、結婚は無理だで、どうやってここから抜け出すつもりだ。てめえらの痴話喧嘩に巻き込まれた身にもなれってんだ」

「にゃあ、もういやんにゃっちゃう」

「マジで共感。やってらんねー」

「かーえーりーたーいー、にゃああああ」

「解放、解放、解放っ」

「……お前ら」

　犬飼に背を向けるのは危険かと思ったが、二人があまりにも感じ悪いので振り返る。

「もうちょっと応援しようとか、支えてやろうとか、同情する気持ちがないのかよ」

「にゃいっ」

「ない」

　声を合わせる二人に殺意がわいたとき。

「モモ。き、斬ってく、れ」

　心臓が跳ねる。振り向くと拓海がいた。

　苦しそうに呼吸している。ひたいには汗の玉が浮かんでいた。