幻想街の鬼退治

45 抵抗、祖母、探し続ける夢

「だめだめ、呪いは完璧なの、ユイはひとり、ユイちゃんはひとりだから、忘れろ、忘れろ、忘れろ」

　容赦なく殴る。力づくで押しのけると、犬飼は畳に背を打ち付けた。立ち上がる前に逃げようとふすまに向かう。だが、すぐにつかみかかってきて押し倒された。背に乗ってくると犬飼は再び殴りかかる。

「ダメだ、ダメだ。思い出すな、結衣が彼女だ、結衣が彼女なんだ」

「ユイ」

　犬飼は手を止めた。バタバタと背から下り、体を曲げ、ぐっと顔を寄せてくる。

「結衣ちゃんだよ。モモの彼女のユイちゃん。ね？」

　おれは起き上がると犬飼の胸ぐらをつかんだ。

「お前、ナギサにも何かしたのか」

「あいつになんか何もしてない、ユイはモモと仲良くしただけ、そうでしょ、モモはユイが好きでしょ」

　突き放した。犬飼がすがりついてくる。

「だめだめだめ、行っちゃダメ。モモはユイのものだから、ね、もう一回祠にお願いしに行ってくるから、待ってて、すぐ行くから」

「やめろ、いい加減にしろよ」

　指を引きはがすと犬飼はシャツに噛みついた。爪が腹に食い込む。

「離せっ、犬飼、やめろ」

　犬飼の力はすさまじかった。引き倒され、暴れたが、腹にしがみついて離れない。

　それでも這って移動する。畳ですりむけた腕が痛む。犬飼はシャツに食いついたままで獣のようにうなっている。とても人とは思えなかった。

　指先がかすめるまで移動したとき、いきなりふすまが開く。犬飼の祖母が立っていた。

　おれは抵抗をやめ硬直した。

　祖母はすり足で部屋に入ってくると、「結衣」と孫を見やる。

　この光景はしわに埋もれた細い目にどう映ったのか。犬飼はまだシャツに食いつき、うなっている。

　彼女の祖母は、犬飼の後ろ衿をつかむと持ち上げた。

「うう」と犬飼が抵抗する。祖母は犬飼を叩く。一度、二度、三度。

「結衣」ばん、ばんと音が響く。

「また悪さして」

　ぐいと力づくでおれから引き離そうとする。犬飼の爪がさらに腹に食い込み、唾液で濡れたシャツの湿り気が背中に伝わる。祖母はまた強く叩く。腹に祖母の乾燥した手の感触がした。と、犬飼の指が離れる。

「やだ、やだやだやだ」

　暴れる犬飼。だがおれはなんとか彼女から抜けだした。祖母が犬飼の腕を捻じりあげている。

「おえんじゃ、こん子は」

「やめろっ、離せ」

　つばを飛ばす犬飼に祖母は平手打ちした。その音の激しさに身がすくんだが立ち上がる。

「モモ。助けて、モモ」

　涙交じりで片手を伸ばしてくる。

「行け、はよう」

　激しく手を振り、孫を押しつぶすように体重をかけ馬乗りになる。

「いやいやいやいや」

　わめく口をふさぐ。その手に犬飼が噛みつく。殴る、打つ、蹴る、引っかく、噛む。二匹の獣が絡みあるような姿だった。後退り、ふすまにぶつかる。その音に祖母が顔をあげる。

「何しとる、行かんか！」

　おれは駆けだした。「モモ」とくぐもった声に耳をふさぐ。

　どこにいるのか、どこに向かっているのか定かじゃなかった。涙か汗かわからない雫が視界をゆがめるなか走り続けた。

　蝉の音が降り注ぐ木々のトンネルを抜け、新興住宅が建つ区画まで着てやっと速度を緩める。

　何も持たずに飛び出してきていたが、幸い携帯が尻ポケットにあった。落としてなくてよかった。安堵したら、足が震えてどうしようもなくなった。路上の真ん中だが少しも移動できず座る。

　息を吐き、空を見上げた。どうしようもなく鮮やかで、綺麗な青だった。

　家に戻ると、ナギサとの思い出が何か残っていないか探した。話しかけてきたとき、ナギサが見せた表情に胸が苦しくなる。

　スケッチブックはなくなっていた。ナギサを示すものは何も見つからない。

　でもわかる、母さんが話した「ユイちゃん」は犬飼じゃなくナギサだ、凪咲ユイのことだ。去年の夏に会ったユイ。大切なユイ。

　どうしたら許してくれるだろう。どう説明したらいいのだろう。呪いにかかっていたなんて、そんな話を信じるだろうか。

　零れ落ちた記憶をかき集めた。霞む記憶を感情で引き寄せた。すべてを思い出そう。呪いになど負けず。

　――そして。

　いつからか、夢を見るようになった。

　繰り返し、同じ夢を見る。

　駅前、横断歩道、アーケード。

　ひたすら走っている、探している、彼女の名前を呼ぶ、会いたい、ユイ、ユイ、忘れてしまって、ごめん、ユイ……。

　◇◇

　誰もいない何もないアスファルトの路を走っていた。誰から逃げてるんだっけ。路は上り坂になっていく。吐く息は白く、空からはチリのような雪が降っている。

　足を止めた。肩で大きく呼吸する。

　バス停があった。

　ベンチに座りかけ、やめ、また走り出そうとして、そいつに気づく。

「ダメだよモモ、逃げちゃ。モモは結衣ちゃんの彼氏なんだよ」

「来るな」

　こめかみが大きく脈打つ。痛みに顔が歪む。

「結衣がモモの、ユイちゃんだよ」

「やめろ、もうやめるんだ」

「何をやめるの。モモは結衣を幻想街から助けにきたんでしょう？　絵本を読んだよね。結衣、ナギサのせいで閉じ込められてたんだよぅ」

　何の迷いもなく、犬飼は真っ直ぐな目をして訴える。その姿に、どっと怒りがわく。

「嘘だ、全部お前のせいだろ、また祠に願ったんだな、今度はナギサまで巻き込んで」

「何のこと？」

「絵本も嘘っぱち、被害者ぶってナギサを貶めてたんだろ」

「ちがうちがう。全部ナギサが悪いのよ。あいつが呪いをかけて結衣を消したの、あいつが――」

　近づいてきた犬飼の口をふさぐ。

「やめろ、もう充分だろ。おれが好きなのはナギサだ、凪咲（ナギサ）ユイだ。お前だってわかってるだろ、もうやめろよ」

　もごもごと動く唇の感触にぞっとして、手を離した。

「ちがうちがう」

　犬飼は叫んだ。

「ナギサが結衣を消したんだ、あいつが鬼、鬼なの。ね、ね、ね。モモは桃太郎なの。それであの子が鬼なんだ、ね、退治して。退治して結衣を助けてよ、ね、ね、ね」

「やめろ」

　すがりつく手を払うと、ナギサはよろめき、恨みがましい目を向けてくる。

「ひどいよひどいよ乱暴しないでよ」

「呪いを解けって」

「結衣は悪くないもん」

　金切り声だ。犬飼は憎々しそうにねめつけてきたが、ふいに、「はあ、しょうがないのか」と息をつく。

「そう、そうだよ」

　なるべく声音をやわらげる。

「なぁ、もうやめよう。世界を戻そう」

　犬飼は力なく目を伏せている。さらに説得しようとしたとき、彼女が笑った。と、ふわっと体が浮くような感覚。目を瞬く。