幻想街の鬼退治

39 にゃー！

　ナギサは郷土資料がある棚の前にいた。

　背伸びをして、頭よりも高い位置にある本を取ろうとしている。

「ナギサ」

　声をかけると驚かせたらしく、本を取り落とした。首をすくめ目を閉じるナギサ。おれは本をキャッチすると棚に押し戻した。

「モモか」

　ナギサが見上げてくる。

「拓海くんは？」

「まだ上で探してる」

　ナギサは身じろぎした。おれが向き合うすぐ前に立っているから。それでも引き下がらず見下ろす格好で話しかける。

「あの本。『ヘブンリーブルー』。ラスト、どうなるか思い出した？」

「え、ううん。いきなり何？」

「たぶんあのラスト。少女が呪いをかけて世界を変えてしまうんじゃないかって、そう思ったんだ」

「なにそれ、あの話に呪いなんて出てこないから」

「だったら最後はどうなるんだよ」

「ねえ、どいて。わたし、拓海くんのところnに行ってくる。早く絵本を見つけないと」

「もう探す必要ない。犬飼さんを救う方法がわかったんだ」

「本当に？」ナギサの視線が鋭くなる。

「どうやるの」

「……ナギサが解けばいいんだ」

　耳に顔をよせ、ささやく。

「まさか解く方法を知らないのか？」

　ナギサと視線を合わそうとのぞきこんだ。だが閉じかけた目はうつろで、遠くを見ているようだった。

「ナギサ、まず呪いを解こう。おれ、何度でも謝るから。ナギサを責めたりしない、だから犬飼さんを呪いから解放しよう」

「モモって」

　ゆっくり視線が合った。ナギサは冷めた目で見返してくる。

「お前、どこまでクズなんだよ」

　しゃっ、と張り手が飛ぶ。のけぞってかわそうとしたが頬にぴりと痛みが走った。触ると血がつく。ナギサが爪でひっかいたのだ。

　まじまじと見つめ、動けずにいると、ナギサは「シャアア」とうなる。黒目が大きくなり、らんらんと輝いている。

「てめー、またユイちゃんをいじめる気かにゃっ。相手してやんよ、かかって来い、フシャアアア」

　……え？

「おうおう、ふざけやがって。どんだけユイちゃんがてめーに傷つけられたか、わかってにゃーらしいにゃ。このすっとこエロももピーチマンめ。おめぇは病院行ってタマとってこいってんだ。今すぐ引きちぎってやってもいいんにゃよ、おうおう」

　ナギサは、にゃにゃにゃーっ、と顔めがけて飛びかかる。

　わけがわからないまま、手首をつかんで攻撃を止めようとがんばる。が、「にゃにおぅぅ。こうしてくれるにゃっ！」足を蹴り上げてきた。

「っぶね」

　手首をつかんだままくの字に身体を曲げた。ナギサは、「避けるんじゃにゃーよ」と、がぶっと腕に噛みつく。

「痛っ」

「フガフガフガ」

　本気噛みだ。申し訳ないが、ひたいを力いっぱい押して引きはがす。

「うにゃにゃっ、まっじー手だにゃっ」

　ぺっ、と口を拭うナギサ。

「ナ、ナギサ？」

「うるせーにゃっ。ユイちゃんに二度と近づくんじゃにゃー」

　フシャーと威嚇だ。猫だ。いや猫だとわかったところで事態は飲み込めないのだが。豹変したナギサはしゃべりまくる。

「いいか、おみゃーが、ひとり呪われようが鬼に食われようが、どっちだっていいんだにゃ。でもにゃ、ユイちゃんを巻き込むのは許せねーにゃっ。悪いのはお前だにゃ。お前がひとりで消えるにゃり地獄行くにゃり、好きにするんだにゃ」

「お前、何だ？」

　歯形がついた腕をさすりながらたずねると、そいつは、ふんっと腰に手を当てふんぞり返る。

「キビちゃんだにゃ」

「キビ団子？」

「ちがーにゃ」

　かっと目をむくナギサ。黒チュニックのすそをまくり上げると、「キビキビ俊敏だから、キビちゃんにゃ」と、シュンシュンと高速で反復横跳びをする。たたっ、たたっと靴音が図書館の静まり返った室内に軽快に響く。

「見るのにゃ、キビちゃんのこの華麗にゃステップを。世界の猫が驚愕するにゃろう。ニャーハハハハハハ」

「わ、わかった。とにかく、シーっ。怒られるぞ」

「うるせーにゃ。おみゃーに、つべこべいわれたくにゃーにゃっ」

「わかったから。とにかくシーっ。な、シーっ！」

　落ち着かせようと肩に手をやるとナギサ――改めキビちゃんは、「触るにゃっ」と振り払う。

「いいかにゃっ。お前は早くこの呪いを解くんだにゃ。それが終わったら二度とユイちゃんの前に現れるにゃ、話しかけるにゃ、こっちを見るにゃ、息するにゃ。もうお前死んだらいいにょに」

　向けてくる半眼が怖い。でもこの呪いを解くってどういうことなんだ。ユイちゃんとくり返してるが、ユイは犬飼の名前だ。

「解くって、ナギサに猫が憑りついたから？」

「バカにゃあああ」

　シャアァァァ、と頭を抱えている。

「キビちゃんはユイちゃんを守るためにこうしてるにゃっ」

「守る？」

「にゃからっ、呪いがユイちゃんに降りかかった瞬間、ユイちゃんと一緒にいるため、キビちゃんも呪いに飛び込んだにゃっ。お前が解くのは鬼影の呪いにゃろ。あいつがかけた呪いを、おめぇが責任もって解くんだにゃ」

「だからナギサが呪いをかけたんだろ？」

「にゃひぃ、まだいうかっ」

　キビちゃんは、「ふんがー」と鼻息荒い。

「まだわかんにゃーか！」

「そのユイちゃんって犬飼のことだよな？」

　ナギサに憑りついた猫が「ユイちゃんを守るため」とはどういう意味だ。だがキビちゃんは「にゃーああああもうっ」とじたばたとじれったそうにする。

「モモなんてきらいだにゃ。二度と抱っこ禁止だにゃ。だいたいお前は最初から、あやちかったにゃ。ユイちゃんは夏のゆぅわくに負けちまったんだにゃ。もう終わったんだにゃ、あっち行け、ユイちゃんに関わるんじゃにゃいっ」

　夏のゆぅわく？

　もしかして……。

　ナギサは黒い服を着ていた。昨日も今日も、全身黒い服でかばんも靴も真っ黒で、毛もじゃのキーホルダーを大事にして常に持ち歩いているようだった。

　猿川は「こんな服しかねー」と自分の服に文句をいっていたが、ナギサも黒の服しかないのだとしたら。憑りついた猫のせいで黒しかないのだとしたら。

「喪にでも服してるのかと思ってた」

「にゃにっ、失恋の悲しみでかにゃ。ありえんにゃ、どんだけ自己中な男だにゃ。この黒毛の美学がわからんにょか」

「お前」

「お、やっとわかったかにゃ」　

「あの猫なのか」

「にゃっふん」

　キビちゃんは舌をぺろっとさせた。

「またツナサンド、食べたいにゃー」