幻想街の鬼退治

38 すり替わり、謝罪、話そう

　結局。再び拓海と棚をくまなく探したが、祠や鬼影が出てくるような絵本は見つからなかった。

　拓海はまた端から見ていくといったが、おれは児童書のほうを探すと伝えて、その場から離れた。

　とはいえ児童書のコーナーを見たところで拓海のいう絵本があるとは思えず、おざなりに確認すると、おれは黙って一階に下りることにした。

　階段の横にすぐカウンターがあり、一番奥の壁際が郷土資料がある棚だった。見やると黒ずくめのナギサがいる。熱心に資料を見ているらしく、何冊もテーブルに置いてページをめくっていた。

　おれはそちらにも向かわず、図書館の外に出ると、猿川に電話をかけた。相手はすぐに出た。

『見つけたのか、本』

「まだ探してる。それよりお前、まだ来ないのか？　どこにいるんだ」

『迷った』

　一瞬、鵜呑みにしかけたが、

「嘘だろ。集合する気ないんだな。祠の画像を見たくないのかよ」

　猿川は、あー、と苦笑している。

『もういいわ。桃田が犬飼の名前を見たってんなら、本当なんだろう。それより、雉とお前でちがう声を聞いたのは本当なのか』

「声がちがうのかどうかは。ただ聞いた言葉がね。拓海は絵本を探すんだって張り切ってるけど」

『あいつ、嘘ついたんじゃねぇの』

「どうして拓海が嘘をつくんだよ」

『自分も何か活躍したくて。だってその本を探して何がわかるんだよ。呪いをかけたやつの名前か？』

「ナギサも似たようなこといってたけど。でも本人は一生懸命なんだ、嘘だなんていうなよ。手がかりになると信じてるんだ」

　猿川は、ああそう、と猿川はどうでもよさそうな返事をする。

『まあ探せばいいんじゃねぇの。あったらあったで役に立ちそうだし。おれはそっちに行かねぇけど』

「猿川、あのさ」

『あ？』

　ためらったが、切り出してみる。

「犬飼さん、ナギサと拓海のあいだじゃ、お前の彼女って話になってるぞ」

『はあ？　おれじゃなくてお前だろ』

「でも猿川のほうがいろいろ思い出してるから、そうじゃないかって」

　と向こうの反論が来る前に早口で続ける。

「それにおれに彼女がいたなんて言い出したのはお前だけだろ。おれ、今でも犬飼さんがどういう人だったのか思い出せないんだ。本当に付き合ってたのかな。お前、自分と勘違いしてるんじゃないか？」

『勘違いなわけねぇだろ』

　えらく低い声だ。電話で良かった。対面だったら胸ぐらをつかまれてそうだ。

「で、でもさ、呪いの影響で記憶が変わってるってことも」

『じゃあ犬はなんでお前にキスしてんだ、痴女か。彼氏だからだろ。おれの記憶でもそうなってんだ、今さら気乗りしないからって否定するな、クズ野郎』

「そ、そうだな。悪かったよ」

　そんなに怒ることないだろ。

『お前、犬を見捨てる気じゃねぇだろうな。そんなことしたら許さねぇぞ』

「もちろん助け出すよ」

『当たり前だ。じゃねぇと、おれの視力が元に戻らねぇだろっ。犬が出てこなくても世界は元に戻すんだ、これ決定だからな！』

「うん、戻そう。あの、で、思ったんだけど」

『あぁっ』

「呪いをかけた本人も、記憶をなくしてるってことあるかな」

　猿川に昨日あったことを説明した。

　部屋に『ヘブンリーブルー』のタイトルがついた本があったこと、ナギサがその本に詳しかったこと、そして夜には本がなくなっていたこと。

『――で。お前はその本の内容が、お前とナギサの記憶だと思うわけだな』

「そう。だから」

　また仲良く、とか。

　この世界が気に入っている、とか。

　どうしても疑いが……。

『ってことは、お前とナギサは中学で付き合ってたが高校で自然消滅。お前は犬と付き合い始めたが、ナギサが納得せず、呪いをかけ、犬を消した、と』

　黙っていると、『おい』と大きな声。

「うん、聞いてる。でもナギサも犬飼さんを助け出そうとしてるだろ？　おれに、やる気ないよね、って責めてくるくらいだし」

『罪悪感から都合よく記憶を消してる場合もあるんじゃねぇか？』

　そうなんだろうか。人間を一人、世界から消してしまうなんて。そんな恐ろしいことを、あのナギサがやったなんて。

　でもこの呪いをかけたやつがいて、その動機が思いつく人物はナギサひとりだ。しばらく猿川も無言だったが。

『おれもナギサを疑ってる』

　と、同意する。

『あいつ、なんか不自然っつぅか、昔から知ってる相手にしちゃ、話してても違和感あってよ。でもお前の話を聞いてはっきりした』

　あいつ、犬飼とすり替わってんだよ、そういった。

「すり替わる？」

『ナギサは去年の夏、バアさん家に行ってすごしてたんだろ、従兄弟も集まって。けどよ、あの家はそういう付き合いねぇはずだ。一緒に住んでるババアはいるけど、陰気なくそババアだぞ。孫が懐くようなんじゃねぇよ』

「えーと、じゃあ猿川の本当の幼なじみはナギサじゃなくて犬飼？」

『じゃねぇかな』と猿川。

『だからお前に彼女がいたっておれが知ってたんだ。犬飼がお前を連れてるのを見たんだろう』

　そうか。

　ナギサと犬飼が友人じゃなくても、ナギサが犬飼の立場にすり替わっていたら、猿川とのつながりがわかる。

『おれが呪いに巻き込まれたのは、犬にすり替わる必要があったからか、……っても、なんですり替わるんだ？　犬を消すだけでいいような気もするが』

　確かにそうだ。おれの中から犬飼の記憶がなくなり、存在も世界からいなくなれば、すり替わる必要なんてないように思う。

「じゃあ本人に確かめてみよう」

『確かめる？　おい、ナギサに直接聞くつもりかよ。お前が呪いかけただろって、そんなん素直に答えるわけねぇ』

「でもナギサが呪いをかけた原因って、おれにあるんだよな。覚えてないけど本ではそうなってた。ナギサを傷つけた、態度がひどかった。だから謝るよ。それから犬飼を呪いから解放するよう頼む」

　お前アホだな、と猿川の声がしたが通話を切る。ナギサと話そう。じゃないと何も解決できないから。