幻想街の鬼退治

36 絵本、図書館

　ナギサの携帯が鳴ったのは、アラーム音が止まってすぐだった。びっく、と全員跳びあがる。が、連絡してきたのは猿川だった。

　どうやらおれにかけなおしたが、つながらなくてナギサにしたらしい。

「うん、わたし画像持ってる。送ったの見てないの？　ない？　送ったよ、ほんとだって」

　ナギサは拓海に視線をやり、

「ねぇ、拓海くんは見たよね？」

　とたずねた。祠の画像のことだろう。

　だが拓海も「え？」と反応が悪く、急いで携帯を確認している。ナギサは、「もういいよ」とすねたようだ。

「ねぇ、それより集合しよ。こっちも今、え？　行かないって。だから公園は嫌なのっ。影がいなくても行かないって。もー、なんでよ、ないならもういいじゃないの、こっちに来てよ」

　何やら口論が始まっている。と、拓海が小突いてきて、「ない」と携帯画面を見せる。こそっと聞いてきた。

「祠の画像、ナギサちゃん本当に添付したんだよな？」

「だと思うけど、撮影してたのは本当だ。動画も撮ってたの、見たし」

「じゃあ呪いの影響か」

「だろうな、猿川がいうには、札の字も読めなくなってたらしい」

「誰がそんなこと」

「呪いをかけたやつじゃないか？」

　拓海は納得したのかうなずいている。でもおれはナギサに視線が向いてしまう。

　最後に祠の扉を閉じたのはナギサだ。撮影する姿も後ろから見ていたが、ずっと視線を外さずにいたわけじゃない。

　祠は、ナギサの身体で隠せるほどの大きさだった。彼女が手元で何かしていても気づかなかったろう。

　ナギサはまだ猿川と話していて、

「あっそ。じゃあ来て、また見せるから。だからわたしが送っても、ないない、いうからでしょ。いいから、来るのっ」

　ふん、と電話を切った。

「ムカつく。修二くん、偉そうだよね」

「そうだな」

「うん、あいつ偉そう」

　そうしてまた猿川が戻るまでコンビニで待機かと思ったのだが。

「じゃあ絵本を探そう」

　拓海がそう言い出した。

「絵本？」

　拓海は、「うん、絵本を探すんだ」とソワソワしている。

「電話でそういってたから」

「は？」

「モモ、そう聞こえなかったか。『探して、探して』って」

「いや、おれは『助けて』だったけど」

　最後に火を噴く前、鋭くそう叫んでいた。あの声と同じだった。前に幻想街で拓海の口を通して聞いた声。きっと犬飼だ。彼女がまた助けを求めてきた。

　でも拓海は、「ちがう、探してだった」と言い張る。

「探して、絵本、探してって」

「二人で聞いた言葉がちがうの？」

　ナギサが不思議がる。

「おれは間違いなく『助けて』だと」

「絵本っ、絵本を探せって指令だったよ」

「だったら図書館に行く？」

　ナギサがいうと、「行こう！」と拓海は自転車にすっ飛んでいった。

「いいよね、モモ」

「べつにいいけど」

「決まり。モモから修二くんに集合場所変更したって伝えといて。わたし、しばらくあの人と話したくないから」

　おれたちは、「呪いと祠が出てくる絵本」と探すことになり、自転車で市立図書館に移動した。

「びびっとキャッチした。イメージが浮かんだんだ。犬子さんからの指令だよ」

　並走しながら、拓海は絵本について紅潮しながらそう説明する。

「タイトルはわからない。でも絵はわかる。ほんわかした絵だ。内容はホラー。呪いと祠が出てきて、えーと、あと女の子が二人」

「そいつを探せって？」

「そうそう。とりあえず見たらわかると思うっ」

　――でも。

「ねーな」

「どこかにある、絶対あるっ」

　児童書コーナーだ。探しにきたはいいが、それらしい絵本が見つからない。

「でもホラー系の絵本は全部ちがったでしょう？」

　ナギサもあきらめ気味なのか、さっきから本棚を探す手が止まっている。

「ホラーどころか、絵本の棚は全部見たし」

「もう一回探す。モモだって見つけたらびびっとくるって」

　拓海は座り込むと、下段の棚から絵本を引き出して熱心にもう一度確認していく。

「びびっとねぇ」

　そういわれても、おれは「助けて」と聞いただけで「絵本を探して」なんて指令は受けてないのだ。

「絵本か」

　クッションスツールにこっそり腰掛け休憩する。と、ナギサも隣に来て座った。

「サイトにあったおまじないと関係してる内容だと思う？」

「祠と呪いだからなぁ。おまじないを可愛く描いた絵本とか？」

「でも呪いについてならサイトを見て知ってるでしょう？　犬飼さんは今回どんな手がかりを示そうとしてるのかな」

「さあ」

　曖昧に答えると、ナギサは、「やっぱりモモはやる気ないよね」と咎めてくる。

「あるよ、あるある。でも絵本を見つけたら犬飼さんを助け出せるか、っていうとなぁ。やっぱり幻想街に行かないと、手詰まり感が否めないかなって」

「でもまたわたしたち同じ夢を見るかな」

「見るだろ」

　――いや。呪いの影響が強く出るようになったら、あの夢も見なくなるのか？

「向こうでモモとは合流できてないもんね」

「今度はするって」

　ナギサは肩をすくめている。

「モモはさ」

「ん？」

「この世界がキライ？　修二くんは、すごく嫌がってるよね」

「視力が下がったのが、かなり嫌らしいな」

　冗談めかそうとしたのだが、ナギサは視線を下げ苦痛そうな表情をしている。

「わたしは」

「うん」

「この世界、好きだよ」