幻想街の鬼退治

31 コンビニ集合、今日もナギサは黒一色

「な、どうだ？　いる、いない、どっち」

「待てって。あー、男の店員しかいない」

「よっしゃ」

　拓海が全力でガッツポーズをとる。

　翌日の日曜日。

　おれと拓海は学校近くにあるコンビニの駐車場にいた。

　拓海は例のコンビニ姫が店内にいるかどうか気にして、「見て来い」と背をぐいぐい押してくる。

「ほんとにいないか？　バックヤードにいるとかないよな？」

「そんなに気になるなら、自分で確かめて来いよ」

　おれは拓海を押し返す。

「だいたい、お前より向こうのほうが会いたくないと思うけどな。もしかしたらトラウマになって辞めたかもよ。どうする、から揚げ小僧。お前が告白したせいで、あの人、心に深い傷を」

「モモっ、なんてこというんだ！」

「だってそうだろ。いきなりレジで告白したのはお前で」

「やーめーろっ。おれにとってもトラウマなの」

「ああ、そうですか」

　昨日は夜になって拓海たちとやっと連絡がついた。どちらも親と遠出してただの、寝てただの、そんな理由で夜まで伝言に気がつかなかったそうだ。

　結局、祠を見つけたことと影が出たことを簡単に説明するだけにして、詳しいことは翌日、四人で集合して話すことになった。

　集合場所は、影が出現したあの公園になりかけたが、「もう行きたくない」とナギサが嫌がったので、高校近くのコンビニで落ちあう約束をする。

　高校近くのコンビニといっても、駅とは反対側になるので、ナギサは場所を知らないようだったが、猿川が知っていたので、二人で来ることで問題解決。

　拓海だけが、「いやー、あそこはどうかなー」と難色を示したが、多数決で決定となった。

「なぁ、モモぅ。から揚げ買ってきてくんない？」

「はぁ？」

「久しぶりに食べたくなってさー。でも買いに行く勇気が出ない。だから頼むっ」

「やだよ」

　拓海は「いじわるぅ」と気持ち悪く甘える。

「ああ、ゆーうつだな。大好物にケチがついた」

「ケチつけたのは自分だろ」

「そうだけどー。ところで」

　停車ブロックに座った拓海は、「ちょいちょい」と手招く。

「なんだよ」

「ナギサちゃんと猿川だけど。あの二人、どうなってんのかな」

　ひそひそと話す拓海。「幼なじみだろ？」と返すが、「そーだけどー」と不満そうだ。

「でも猿川じゃんか。あいつ、ナギサちゃんに変なことしないよな？」

「変なことって？」

　すると拓海は肩をぱん、と殴ってくる。

「変なことは変なことだっつの。あいつ、前は大人しいメガネくんだったじゃんか。くそ真面目で勉強ばっか。『君たちと関わるとバカがうつりそうだ』、みたいな」

　拓海はメガネをくいくい動かす仕草をする。

「でも今はヤンキーじゃん、ヤンキー。あいつ、この夏になんかあったんだ。激変するなんて情緒不安定すぎだろ。ナギサちゃん、あいつと関わってたら危険だって」

「だから」おれは拓海に説明する。

「こっちの世界と本当の世界の話、お前にもしたろ？　ピンとこないみたいだけど、猿川は元々ああいう性格なんだ、秀才イメージのほうが嘘。だから大人しくしとけよ。何があいつの地雷かわかんないし、バカなこといってると殴られるぞ」

「ヤダー、不吉ぅ」

　拓海は自分を抱きしめ、じたばたする。

「猿川、怖すぎるぅ。桃太郎、助けてぇ」

「お前、そういうのが地雷になるって話してんだぞ」

「なんだよー。モモはブラック猿川が好きなのか。あんなガン飛ばし野郎に媚びへつらえってか」

　……ブラック猿川って。

「あのな、今一番頼りになるのは猿川なんだよ。昨日、こっちでも影が出たんだ。拓海、お前、戦えないだろ？　雉って戦闘員っぽいけど、お前はケンケン鳴くだけな気がする」

「なんだとっ。全然戦うわ、戦闘員だわ」

　拓海はぶんぶん腕を振る。

「でもよー。その偽世界だの、二重の記憶だの、よくわかんねーんだよな。モモが信じてるみたいだから、そうなんかなー、夢は不思議だもんなー、って。おれ、そういうレベルだかんな」

「わかってる。でもお前は、夢で――幻想街で影を見たことあるんだろ？」

「あの伸びる黒いやつだろ？　ちらっとなら何度かな。でも、そいつがこっちにも出たなんて、おっかねぇよ。なんで出たんだ？」

「たぶん祠と関係してるんだと」

　あの公園に祠があることを、拓海も知らなかった。いや、記憶にないといった。

「うーん。おれたちヤバい状況なんだろうけど実感ないなぁ。その、犬子さんだっけ。が呪いのせいで、幻想街に閉じ込められてるから、桃太郎とその仲間たちで助け出そうぜ、って話なんだな？」

「犬飼結衣（いぬかいゆい）な。彼女は鬼影の呪いによって消えたんだ、関連する記憶と一緒に。だから助け出せば、この偽物の世界も元に戻るはずだ」

「犬飼ね。いぬかい、いぬかい……、その子ってクラスメイトか何か？」

「……たぶん、そうじゃないかな」

　もしかしたら、おれが付き合っていた彼女かも、という話は拓海にも伏せている。

「なーんで、助け出すのが、おれたちなんだろーな。嫌ってわけじゃないけど」

「苗字、かな？」

「桃太郎ってことかぁ？　犬飼に犬の字がついて、ちょうどクラスに、桃と雉と猿がいたから？　あ、でもナギサちゃんはクラスちがうぞ」

「でも鬼だから」

「なるほどー。鬼ノ城でキノジョウだもんな。桃太郎で集めたわけね」

　拓海は納得したのかどうなのか。ふんふん、と腕組みしてうなずいている。

　通りを眺めていると、二人連れの自転車が近づいてくるのが見えた。ナギサと猿川だ。

「待ったか？」

　キッ、とブレーキ音。

「いや、そうでも」

　猿川の服装を見て、つい視線をそらしてしまった。ベージュのチノパンに、チェック柄のシャツ。正直、休日のお父さんみたいだった。

　本人も自覚があるのか、「家によ、こんな服ばっかあるんだ。見ろよ」と先手を打ってくる。

「衣装チェンジまでしてんだぞ、この世界はよ。親も品が良くて『修二ちゃん』って呼んでくるんだぜ。あの口より手が出る親がっ。だから、はえぇとこ世界を終わらせよう」

　拓海が、「魔王みてーだな」と耳打ちしてくる。やめろよ、地獄耳だったらどうするんだ。

「わたし、ちょっと買い物してくるね」

　自転車を停めるとナギサがコンビニに向かう。彼女は今日も黒一色だった。黒のチュニックに黒のスキニー、黒のサンダル。

　この日はトートバッグを肩にかけていたが、それも真っ黒。さらに犬猫論争していた、あの毛もじゃキーホルダーも、昨日と同じようにつけている。

「拓海」

　足を蹴ると拓海が「うん？」とこっちを見る。

「お前、から揚げ買ってきてもらえばよかったのに」

「うるせぇ」

　拓海のパンチを避けていると、猿川が「おい」と聞いてくる。

「桃田、祠にあった名前。犬飼って本当か」