幻想街の鬼退治

30 犬猫論争、花言葉、おねだり

「――と、まあ。結局、彼氏はクズ野郎だったのよ」

　ナギサはゴツゴツ、本を叩く。でも、と彼女は苦笑する。

「また夏休みになると、この二人は夏祭りで顔を合わすの。彼女は最初びっくりして逃げ出そうかと思うんだけど、やっぱり彼といると楽しくて、たこ焼きを……」

　と、ナギサは、ふわっ、とのけぞり。

「……で、何だっけ？」

　目を瞬いている。

「ラストは？」おれが聞く。

「小説の最後はどうなるんだ？」

「え、終わりは……終わりは」

　ナギサは「どうなるんだっけ」と本を開く。

「ラストは――」とその時。

「にいに」

　ぱっ、と二人して戸口に目をやる。妹がいた。ドアを開けた隙間から顔だけ出して、目を細くしてナギサを見ている。

「このひと、だーれ？」

「え。あ、ああ」

　立ち上がり、ドアを大きく開ける。妹は部屋に入ったが、むっつりしている。

「高校の同級生」

「ナギサです」

　笑顔で軽く手を上げるナギサ。だが妹は目をさらに線のように細くするだけで黙っている。とんと背を押して「何かいえよ」とうながした。

「にいに」

「ん？」

　妹は腹に抱きついてくると、べったりした甘え顔で見上げてくる。

「おなかすいたぁ。なにかつくってぇ」

「母さんは？」

「また、そといった」

「じゃあ、菓子でも食べたら？」

「ない」

「ほんとか？」

　絶対何かあるだろ。買い物して帰ったばかりなんだし。

　でも妹はぶんぶん首を振り、甘えた声で「ないもん。なーんにも」と腹に頬ずりする。

　どうしたもんか、と困っていると、ナギサが、「あ、もう帰ろうか？」と立ち上がる。本を棚に戻し、リュックを手に取った。

「え、でも」

「修二くんたち、全然反応ないままだし。明日か、月曜に学校で話せばいいよ」

　ナギサがリュックを背負い、部屋を出て行こうとすると、妹が「それ」と声をあげる。リュックについている毛玉のキーホルダーを指さしていた。

「くろのモフモフ。わんちゃん？」

「猫、かな？」

　ナギサは、キーホルダーを触り、首を傾げている。

「ねこぉ？」

「なんとなく、猫だと」

　ナギサは戸惑いの表情で、毛もじゃを握ったりなでたりする。

「どっちでもいいだろ」

　どう見ても、ただの真っ黒な毛玉だ。でも妹とナギサは犬猫論争を始めてしまった。

「わんちゃんよ」

「猫です」

「モフモフは、いぬだもん」

「猫だってモフモフよ」

「さわらせて」

「……いいけど」

　リュックについたままの毛玉を、遠慮なぐにゃぐにゃこねくり回す妹。ナギサは、「つぶれちゃうよ」と明るく、でも断固と手が届かない場所まで下がった。

「あなた、犬が好きなの？」

　妹は答えない。

「そうだよな」

　代わりに答えて、ぽんと妹の頭に手をやる。妹は「ねこきらい」と、ずばっ。

「そう。わたしは好き。モモは？」

「あー、うん。好きかな」

「えー」

　妹が不満げな声をあげ、ぐーで叩いてくる。

「にいにも、わんちゃんでしょー」

「犬は家来でしょ」

　ナギサが小声でいう。妹にも聞こえたのか、「家来じゃないもん」と言い返した。

「でも桃太郎の家来は犬だから――」

「犬も好きだな」おれは声を張った。

「猫と犬、どっちも好きだ」

「でもでも。にいには、いぬのほうがすきよね？」

　抱きつき見上げてくる妹。その訴える眼差しに、つい、「うん」とうなずきかけると、ナギサが、「じゃあ、お邪魔しました」と出て行こうとする。

「ちょ、ちょっと待って」

「にいに！」

「え、何？」

「おなかすいたー」

「冷蔵庫、見て来いよ」

　ぷくうと頬をふくらませる妹。ナギサは、立ち止まり、「いいね、二人とも仲良くて」と微笑する。目の奥が怖かった。

「仲は良いけど、そのぉ」

「わたし一人っ子だから、うらやましいな」

　ぜんぜんうらやましそうじゃなく、そういうナギサ。と、妹がいきなり、「それほしいっ」と手を伸ばす。

「それ？」

　ナギサの眉がぴくりと動く。

「うん、その髪についてるの」

　妹は、背伸びしてさらに手を伸ばしている。

「このクリップのこと？」

　ナギサは髪に手をやった。

「うん」

「こら、だめだって。何欲しがってんだよ」

　妹の手を下げさせようとしていると、ナギサは、「いいよ、あげる」とヘアクリップを外す。ハーフアップにしていた髪が、はらりと落ちて輪郭を覆った。

「ありがとー」

　ぴょんと跳ねるように受け取る妹。「うふふ」と宝物をもらったように胸に抱えると、ゆっくり大切そうに手を開き、「おはなぁ」とにんまりしている。

「やっぱ、わるいって」

　手から奪おうとすると「だめー」と叫んで、妹は廊下を走っていってしまった。

「ごめん。すぐ取り返すから」

「いいって」

　ナギサは片方だけ髪を耳にかけると、顔をしかめた。

「妹さんのほうが似合うよ。わたし、いつ捨てようかなって思ってたところだから。あの花、青くて朝顔みたいなんだもん。もう、わたしには似合わないでしょう」

「そうかな」

　妹が階段を駆け下りていく軽い足音がしている。ナギサはそっちに視線をやったが、その瞳は、追憶するようにぼんやりしている。

「あの花はもう枯れたの。知ってる？　朝顔の花言葉」

「いいや」

「西洋朝顔の花言葉はね――」

『愛情の絆、堅い約束』。

「モモ」

「ん？」

　視線がおれを見た、その瞬間。ナギサは、ふわ、と後方に倒れそうになる。慌てて腕をつかむと、ぱっと目が合った。

「えっ、え？」

　さっと顔が赤くなり、「何っ、どういう状況！」と焦っている。

「貧血かと思って。今、倒れそうになったよ」

「え、そう？　でも、わかんない。大丈夫」

　手を離すと、ナギサはすぐに数歩分の距離をとる。手櫛で髪を整えると、「あ、落とした？」と足下を見回した。

「もしかしてヘアクリップのこと？」

「う、うん」

　きょろきょろしているので、「妹が」と声をかけると、彼女は、はっと顔を上げた。

「そうか。そうだった。何やってんだろ、ぼけてるね、わたし」

「いや」

　――今、記憶が飛んだよな？

　猿川に起こっていたのと同じだ。ナギサも何か重要な記憶が消えた。呪いをかけたやつにとって、邪魔になる重要な記憶が。

「ナギサ。今、何か思い出してた？」

　そっとたずねてみる。でもナギサは聞こえていなかったのか、髪を触りながら、くすっと笑う。

「でも妹さん、あのクリップ使うまで時間かかるかもね」

「え？」

「だって髪、すごく短いから。おさるさんみたい」

　と、彼女は慌てたように付け足した。

「あっ、似合ってるよ。可愛いな、って意味」