幻想街の鬼退治

25 襲撃、ハグ、無理無理！

「いるいるいるいるっ」

　騒ぐナギサ。何だろう、と足許を確認しようとしたが、頭突きをくらいそうになり、ナギサはナギサで、逃げたいのにおれが邪魔で動けず、半泣きになっている。

「やーぁ、何かいる。ひやっとしたのが触ってきた。足っ、足にいるって」

「ちょ、いったん落ちつけって」

　見ようと、もう一度下を向いたが、突き飛ばそうとするナギサの動きで頬を強打した。

　痛さでリュックから手を離す。と、ナギサがひとり逃げて……行くと思ったが、くるっと向きを変えて抱きついてきた。

「！」

「モモ、見たっ」

「え」

「影！」

　ガタガタと音が聞こえた。見ると、強風のせいか、祠が震えている。風が強くて目を細める端で、黒い何かが動く。

「周りにいるっ、たくさん」

　ナギサが悲鳴交じりで訴える。胸元で小さくなっている彼女の頭を軽くなでながら、薄目で見回すと、木立の暗がりに、うごめく影の存在があった。

「鬼だ」

　幻想街にいた鬼の影とそっくりだ。ツノがある。吹きつける風と似た動きで、周囲を回るように飛び始めた。

　逃げよう。とにかく逃げないと。

　だが影は輪になってぐるぐると回り始めた。かごめかごめの中にいるようで、逃げ場がなくなる。

　風が竜巻のように下から突き上げた。徐々に輪が縮まり、影との距離が近くなる。ひんやりとした風と湿度、まとわりつく恐怖。

　ああ、ダメだ。あと数秒で影に飲み込まれる……。

　猿川は影に捕まると、「強制終了する」と話してはずだ。でも、ここは幻想街じゃない。偽りの世界かもしれないけど現実だ。ここで彼らに捕まったらどうなるんだ。

　まさか消滅するんだろうか。それとも消えた彼女と同じように、幻想街に閉じ込められてしまうのか？

　ぎゅっと目を閉じる。湿気を帯びる灰色の臭いのなか、すぐそばでは甘い香りがしていた。シャンプーかな。周りは冷たくて、吹き付ける風が痛かったが、腕の中にいるナギサだけは暖かかった。

　もしも、猿川だったら。

　この影に対しても殴る蹴るで応戦したような気がする。手袋やブーツなんて装備がなくても、ナギサに抱き着いてブルブル震えてるなんてあり得ないだろう。

　そう思ったら情けなくて自分に腹が立ってきた。猿川がいたら、なんて助けを求めている場合じゃない。いでよ猿川っ、であいつが来るんなら呼ぶけどさ。今はナギサと二人なんだ。

　この現実自体が狂っているのなら。強制終了だろうが何だろうが、どうなろうとかまうもんか。

　やってやらぁ、……と。

　祠を蹴り飛ばしてやる勢いで顔をあげ、目を見開く。そして。拍子抜けしすぎて、足から崩れそうになった。

「ナギサ」

「無理無理無理、動けないから。逃げるなら、引っ張ってって」

「いや大丈夫で」

「大丈夫じゃない。あの影、苦手。気持ち悪い。夢でも見たことがある、ひやっとするやつでしょっ、無理！」

「うん、だから」

　――影は、いなくなっていた。

　風もやみ、薄暗かった木立に、柔らかな陽が差してさえいる。

「ナギサ、見て」

「無理」

「無理じゃないから」

　しがみつく手をつかみ、無理やり引き離すと、肩を持って、くるっと回転させる。

「な。平和な光景でしょ」

　ナギサはぎゅっと閉じていた目を片方だけ開ける。

「……いつの間に」

「さあ」

「明るくなってる」

「うん」

　ナギサは髪を手櫛で整える。

「モモ」

「何」

「帰ろう」

「賛成」

　そそくさと木立を抜ける。祠をもう一度見ようなんて気には、二人ともならなかった。

　ベンチがあるところまで戻ると、ナギサが携帯を確認する。猿川と拓海は、まだ反応ナシだった。

「どうしよっか。ここでしばらく待つ？」

　ナギサは、へたり、とベンチに座る。

「わたし、寒くなっちゃった。自販機にホットあるかな」