幻想街の鬼退治

23 桃田くんは優しくない！

　公園のすみ、白のネットフェンスのそばに祠はあった。厚ぼったい葉を茂らせる幹の間に潰れるようにして存在している、小さな祠だ。

　木立の中は薄暗くて、湿った臭いが鼻を刺激する。特に祠の周囲がその濃度が増していくようで不気味だ。

「どんぐりの木だね」

　ナギアが木を見上げ指さす。血管のように走る枝には緑色のどんぐりの実がなっていた。地面にも去年のだろう、乾燥してツヤのないドングリがたくさん落ちている。

「ここに祠があるって、モモは知ってた？」

「知らない。どんぐり拾って遊んだ記憶はあるけど」

「そっか」

　ナギサは腰を曲げ、じっと祠を観察する。

「文字らしいものは何も書いてないね。たぶんサイトにあったのはコレだと思うんだけどな」

「そのサイトには何て書いてあったんだ？」

　小さい頃から遊びに来ている公園なのに、初めて見る祠。鬼影の呪いなんてものも、今まで聞いたことがなかった。

　オカルトサイトにその名が載っていたナギサはいうが、近所の公園にその呪いに関わる祠があるなんて。現実が出来すぎている。

　猿川の言葉が脳裏に響く。この世界も狂っている。だったら、この瞬間も何かが間違っていて、何かがおかしいはずだ。

　ナギサが見つけたサイト、公園に存在する不気味な祠。二人でそいつの前にいる、この現実は何を示すのか。

「ナギサ」

　彼女の肩に手をやる。鼻先がつくほど祠を観察していたナギサが顔をあげる。

「何？」

　祠から離れたくて、無言で手を招いて合図した。ナギサはちょっと不満げにしたが、おれのあとをついて木立を出た。

　灰色の空だが、それでも祠の近くよりは清々しく、圧迫感が減った気がした。

「どうしたの」

　ナギサは、リュックの肩ベルトを強くつかんでいる。

　数メートル奥の暗がりにある祠に警戒の目を向けながら、おれはたずねた。

「猿川は、ナギサにもこの現実はおかしいって話、した？」

「わたしの髪が変だって話でしょう？」

「え、と」

「本当は猿みたいだったって。だから自分のほうが猿じゃんって。でもモモも、わたしの髪が変だっていってるって。そうなの？」

　ナギサはすっ、と目を細めた。

「いいんだよ、べつに。自分ではいまの髪型気に入ってるし、切って後悔してないからね。でもさ、人の髪見て、へんへん繰り返すなんて、すごく失礼だと思うよ」

「髪が変だなんて思ってないよ」

「ふーん」

　機嫌を損ねたようだ。ナギサは口を突き出してにらんでくる。

「ほんと、髪型は似合うよ。変っていうのは見た目じゃなく記憶のことなんだ」

　どう説明しようか。猿川はどこまで話して、ナギサはどこまで理解してるんだ。

「ナギサは猿川から呪いの話を聞いたんだろ？　それでこの現実も呪いの影響でおかしいんだって。あいつ、そう話してなかった？」

「どうかな」ナギサはむっとしている。

「修二くん、説明下手なんだもん。みんなで同じ夢を見てるのは、鬼影の呪いの影響だって教えてもらっただけ。モモが夢でそう聞いたんでしょう？　知らない女の子が出てきて、『助けて』って頼んだって。わたしたち、その子を見つけてないといけないんだよね」

　知らない女の子、か。

「だから、わたしダメ元で調べたら、オカルトサイトに、この公園にまつわるおまじないがあるのを見つけた。おまじないの名前が鬼影の呪いなんだよ。その子がいっていたのが、この呪いのことかどうかわからないけど。近場だったから、今日学校休みだし、来てみたんだ。それがあの祠なんだよ」

　ナギサはまた木立に入ろうとするので、慌てて話しかける。

「おれんちの近所だとは知らなかった？」

　ナギサはぱちくりと目を瞬く。

「知らないよ。だってどこに住んでるかなんて聞いてないし。だから、さっきはびっくりしたんだから。いきなり目の間にいるから」

「ずっとベンチにいたんだけど」

「何してたの、ひとりで？」

「べつに、座ってただけ」

　ナギサは、目をさらに細くして、とげある視線を向けてくる。

「わたし、消えた彼女がかわいそうで、何かしなくちゃって行動してるんだよ。モモは何かした？」

「してるよ……夢の中で」

「夢の中で？」

　尖った声。視線が痛くて肩をすくめる。

「幻想街にいるって、あの子話してたから。あそこに閉じ込められてるって。だから、次に向こうに行ったら何かしようと」

「何かって、何？」

「何かは何かだよ。探したらいいんだと思うけど。どこを探そうかはまだ考えてなくて」

　言いよどむと、ナギサはため息をつく。

「モモ、しっかりしてよ。修二くんはモモが桃太郎だって。だから、リーダーでしょ。ちがうの？」

「ち、ちがうんじゃないかな」

　桃田だから桃太郎役だなんて、学芸会じゃないんだから。でも消えたのが自分の彼女なら、リーダーシップをとるのは当たり前か。だけど記憶にない相手なわけで。

　逡巡していると、ナギサが「あーあ」と声を伸ばした。

「わたしなんて鬼なのに、がんばってんだよ。鬼だよ、鬼。桃太郎がそれでいいの」

「鬼って。ただ苗字がそうなってるだけで」

「でも、鬼だもん」

　目をすがめて頬を膨らませる。

「鬼ノ城（きのじょう）ナギサだからね。桃田くんは桃太郎で、修二くんが猿。拓海くんが雉だよね？」

「ああ。名字はね」

「わかってるよ」

　ばかにしてんのか、という鋭い視線を浴びる。ナギサはじゃりっと地面を踏み鳴らした。

「ねぇ、なんでそうなの？　桃田くん、いわれたんでしょう、『助けて』って。女の子が夢の中に閉じ込められてるんだよ。かわいそうだって、どうして思わないの」

「思ってるよ。かわいそうだし、助けたいって。でも」

「でも公園で、ぼけっとしてたんでしょ。桃田くんっていつもそうだよね。夢で集合しようって約束したのに来ないし、昨日だって集まるっていうから拓海くんと教室で待ってたのに、ひとりで勝手に帰っちゃうし」

「昨日は猿川だって帰ったじゃんか」

　声が大きくなってしまう。

「それに夢で集合できなかったのは、おれのせいじゃない。目が覚めたんだから仕方ないだろ」

「でも今だって邪魔した。祠調べようとしてるのに」

「それは」

「夏祭りのとき助けてくれたから、優しい人だと思ってたよ。でもぜんぜん優しくないよね。女の子が助けてっていってきても、桃田くん、何とも思わないんだから」

「思ってるっていってるだろ。おれだっていろいろ考えてるんだ」

「へぇ、人の邪魔ばっかしてるんだと思ってた」

「邪魔してないって。祠がここにあるのがどう考えも怪しいから――」

「何が怪しいの」

「おれんちの近所に突然現れたんだ。前は絶対に祠なんてなかった。ナギサが見つけたっていうオカルトサイトだって変だろ、何かあるんだって。もっと慎重になったほうがいい」

「わたしがバカだっていいたいわけ？」

「バカなんて一言もいってないだろ。偶然すぎて怪しいから注意しよう、ってそういってるだけじゃん。何怒ってんだよ」

　ナギサの視線がずっと好戦的なのでこっちも熱くなってしまった。ナギサは、「怒ってんのはそっちじゃん」と低くつぶやく。

「じゃあ、どうすんの。祠あるけど無視するわけね。わたし、せっかく調べたんだけど、全部、無意味ってことか」　

「調べたナギサはすごいよ。おれ、何もしてなかったし。でもあの祠には近づかないほうが良いって、そういいたくて」

「あっそう」

　ナギサはそっぽを向く。

「じゃあ、モモは来なくていいよ。ひとりで調べてみるから帰ったらいいじゃん。すぐ近くなんでしょ。バイバイ」