幻想街の鬼退治

7 中庭、紅茶、ツナサンド

　中庭は生徒に人気のスポットだ。

　クラスがある普通棟と職員室などがある特別棟、この二棟が君臨する間に沈むように湾曲して伸びている。

　中央には季節の花が咲く花壇とコイが泳ぐ池があり、さらに中央には、空を見上げた何だかよくわからない少年の像がある。

　生徒たちの憩いの場。でも見上げれば窓がずらりと並んでいて、生徒を監視するには中庭にいてもらうと抜群の見通しの良さ……だと思うだろう。

　でも実際には、教室沿いに大小の落葉樹が木陰を作り、でこぼことした建物の窪みは良い隠れ場所になる。

　告白場所ランキング第一位、脅しポイント殿堂入り、いちゃつくカップル目撃情報多発地帯の、若干いかがわしくも秘密めいた魅力がある場所、それがこの中庭だ。

　購買がある棟に一番近い場所にあるベンチに座ると、おれと拓海はナギサが来るのを待っていた。

　昇降口にある自販機で紅茶のペットボトルを二本買っていたので、そのラベルをなんとなく読みながら――無糖だ――拓海の浮足立った恋愛計画を話半分に耳を傾ける。

「とにかくモモは、おれを褒める、オッケー？」

「はあ」

「よし、練習だ。まず『拓海の好きなところベスト１０』を教えてくれ」

「あ？」

「三十秒以内だぞ。ハイ、スタート！　ジャンガ、ジャンガ、ジャンガ、ジャンガ。ほらほら、時間がないよー、がんばってぇー」

「元気、明るい、あー…健康」

　全部同じ意味じゃね、と拓海が気づく前に、ナギサが渡り廊下から中庭に出てくる。

「ふんふん、そうだな。おれは元気で明るく健康だもんな。よしよし。あと七つ、あっ、おーい、ナッギサ、ちゃぁん」

　拓海は飛び上がって両手を激しく振る。大声つきの歓迎に、ナギサが踵を返して棟に戻るのではないかと思った。おれだったら素知らぬ顔して教室に戻る。

　でもナギサは小さく手を振り返しなが、小走りで駆けてくる。

「ちょ、ちょっと名前呼ばなくてもいいよ」

　顔が真っ赤だ。走ったからではないだろう。

「ごめーん。嬉しくなっちゃって」

　てへっ、と笑う拓海。ナギサは笑みを浮かべていたが、持っているサンドイッチをさわりまくっている。怒りでも抑えてんだろうか。ペットボトルの紅茶をあげようと、前屈みになって渡す。

「どうぞ」

　びっくりしているナギサ。遠慮がちに手が伸びる。

「ありがとう。紅茶、好き」

「うん、知ってる」

　立ち、ベンチの向かいにあるレンガブロックの花壇に腰掛ける。と、そこで自分がいったセリフにハッとする。

「いやうん、好きでよかった」

「あ、ありがとう。無糖だね。うん、サンドイッチにぴったり」

　ナギサはベンチに座り、サンドイッチの封を慌てたように開け始めた。

「ツナが欲しかったんだけど売り切れでさ、タマゴとハムのやつにしちゃった。早く行かないとだめだね。いっつも欲しいが買えないんだよ」

「朝コンビニで買ってくれば？」

「通学路にないんだもん。二人は電車だっけ」

「どっちもチャリ。ナギサは電車じゃなかったっけ」

「そうだよ。でもコンビニないの。途中下車したらあるんだけど、そこまではねぇ」

「へぇ」

　ボトルキャップをひねり、紅茶を飲む。誰も何もいわなくなる。拓海が静かだな、と訝しむと、こっちを半眼で見ていた。

「お前ら、やっぱデキてんだろ」

「ない」「ちがう」

　ナギサも同じく否定するが、声がそろったため、拓海の視線はますます鋭くなってしまった。

「二人はテストどうだった？」

　ナギサがいう。重苦しさを追っ払おうとしたのか、妙に明るい声だ。

「わたしは全然だめ。休みのあいだ、遊んでばっかだったから」

「おれもだめぇ。０点取る自信がある」

　拓海はナギサのすぐ隣に座り、くね、と媚びうるように体を曲げる。きっも。会話に混ざるまいと、他所を見る。だが。

「モモはテストどうだった？」

　ナギサが話を振ってくる。何も珍しくない樹木を見ながら、「悪くはない」と答える。

「いいなー。モモ……桃田くんは成績良いんだ」

「拓海よりは賢い」

「こら、暴言だぞっ」

　くぅらあ、と拳をあげる拓海。無視して、ナギサに視線をやる。

「モモが呼びやすいなら、そのままでいいよ。おれもナギサって呼ぶから」

「あ、うん。モモって言いやすくて。かわいいよね」

「そ、だね」

　恥ずかしくなった。紅茶を飲む。もう半分になってしまった。

「おれのことは、たっくん、て呼んでもいいよ」

「たっくん」

　半笑いで呼んでやると、拓海が鋭くにらんでくる。

「お前には許可してないぞ、モモ」

「そりゃ、悪かった」

「拓海くんって、呼ぶね？」

「えー……、うん。オッケー、ナギサちゃん」

　媚びるとはああいう姿か。拓海のだらしない表情を見るとこっちが恥ずかしくなる。

「男子とお昼食べるっていったら、みんなに冷やかされちゃった」

　ナギサがそういいながら、さりげなくベンチの端ぎりぎりに座りなおした。拓海と距離をとったのだろう。

　望み薄な対応に、悪い顔が出そうになり、紅茶を飲む。ずっと水分しか摂取してねぇ。どおりでボトルが軽い。

　拓海はナギサのその仕草に気づいたのかどうなのか、「へー」と彼女のほうに身を乗り出している。

「う、うん。桃田くんたちと食べるって話したら」

「拓海くんたちね、そうかー」

　脳内お花畑の拓海が言い直す。

「ごめん。迷惑だったよな」

　おれがいうと、ナギサは、「ううん、ちがうよ」と焦って否定する。

「迷惑ってわけじゃなくて。あぁ、わたし青春してるなー、なんて思って」

「だよねー。やっぱ高校生活は恋が重要だよね」

　拓海が変に甲高い声で同意する。

「ところでナギサちゃんは、彼氏いる？」

　ところで、って。

　挑む拓海の発言に、ナギサは笑って答える。

「彼氏なんているわけないじゃん」

「じゃあ、す、すす、好きな人は？」