篠原兄弟物語

三

　ぼくは玄関を振り返ったけれど、花火を見たい気持ちをぐっとこらえ、居間へ戻った。

　今夜は絶対に見ないと決めたんだ。それが鮮やかできれいなほど、ぼくは悲しくなるだけだから。

　むなしくなるだけだから──。

　気づけば、その葛藤を表すように、華やかな一発の音と、そのあとに漂うさみしい静けさが、我が家を包み始めていた。

「……ロクちゃん？」

　最初の花火が打ち上がってからどのくらいたったころか、庭にいるロクちゃんが気になって、ぼくは廊下の戸を開けてみた。

　いつも置いてある、大きめのサンダルをつっかける。しゃがみ込むと、もっと腰を屈めて、ロクちゃんの小屋を覗いた。

　犬は、人よりも聴覚が発達しているというから、花火の音はさぞかしうるさいだろう。もしかしたら、びくびく怯えているかもしれない。

　……という心配は、篠原さんちの飼い犬には無用だったみたいだ。こっちに背中を向け、ロクちゃんは丸まっていた。

　呼んでも、耳だけを動かして、まるで面倒くさそうに応えていた。

　そんなぼくの背中に、今度はこまかい音が降り注ぐ。これでもかこれでもかと、怒涛のように鳴り響いた。

　スターマインだ。

　その音に誘われるままにぼくは腰を上げ、塀のほうへ体を寄せた。つま先立ちになり、首を目いっぱい伸ばせば、うちのお風呂場ととなりの家の隙間から、なんとか花火を見ることができた。

　スターマインが佳境へ近づくたび、頭半分だった花火も、向かいの家の上にきれいな円を描くようになった。

　ぼくは、その迫力に完全に飲み込まれ、夢中で見入っていた。

　突然、ロクちゃんが吠えた。

　それまでうんともすんとも鳴かずに寝ていたのに、いきなりどうしたんだろうと顔を向けたぼくは、廊下に人が立っていることに気づいて、目を剥いた。もとより、声なんて出なかった。

「人夢……」

　休む間もなくドンと開いた尺玉の音に、重なる声。その人は、肩で息をしながら、手にしていたスニーカーを庭に置いた。

　とても嬉しそうにしっぽを振って、ロクちゃんが小屋から出てくる。

「ロク、勝手に上がったこと、篠原さんたちには内緒にしててくれよな」

　にかっと笑って、スニーカーを履く。そうして近づく姿を、ぼくはぼう然と見つめた。

「そして、人夢もな」

「なんで」

　やっと出せた声は、また始まったスターマインにかき消された。

「どうしても一緒に花火が見たくて、迎えに来た」

　どきっとなったけれど……ぼくは素直に喜べない。

「突然ごめんな。さっき会場で健に会って、お前は一緒じゃないと知ったんだ。家にいるんじゃないかと教えられて、猛ダッシュでここに来た」

「でも──」

　久野さんは？

　それが一番気になることだった。

　また一つ、大きな花火が咲く。

　悔しいくらい着実に大人の輪郭を描き始めている勇気くんの顔が、その色に染まる。

　見とれてしまっていた。やっぱり、彼が好きなんだと、改めて思った。

「急にこんな話すんのもあれだけどさ。なんつうか。おれも含めて、周りの友だちとか、ときどき、どうすれば自分は楽できるかなって、打算みたいなのをしてしまう。でもお前は、お父さんの好きなこの町で暮らしたいってだけで、だれひとり知る人のいない家へ、全くの新しい環境へ飛び込んだ」

「……」

「そういう人夢が、おれを見つけて、おれの名前を呼んでくれて、おれのとなりで笑ってるのが嬉しかった。すげえ嬉しかった」

　抱きすくめられた。

　勇気くんの懐がもっと開かれた気がして、ぼくは迷うことなく手を伸ばして応えた。

　いまなら言える。

　あのときから激しく刻まれ続けているハートビートに乗せて──。

「勇気くん」

「ん？」

「ぼく、勇気くんと久野さんがフウフみたいな仲でも構わない。それでも……勇気くんが好きだから」

　一呼吸の間ののち、ため息混じりの、かすれた声がぼくの耳たぶをなぞっていった。

「フウフって。なんだよ、それ」

「今夜も、本当は久野さんとお祭りに行ってたんでしょ？　ぼく見たんだ。公園で、勇気くんと久野さんが……」

　すると、勇気くんがぼくの肩を掴んで、顔を覗き込んできた。

「あれを見てたのか？　つうか、人夢──」

「いいんだ」

　ゆっくりと、ぼくは首を横に振った。

「こうして、勇気くんが来てくれたことが嬉しいから、もういいんだ」

「よくねえって」

　呆れ顔の勇気くんは、自分の胸に、またぼくを収めた。

「おれが、きょう人夢と祭りに行けないって言ったのは、うちは毎年、家族で花火を見るのが行事になっているからで、本当は親に断ってたんだけど、それを聞いた妹と弟に泣かれてやむなく……。リエだって、あいつはずっと、本気で好きな人がいて、その人にまたコクったけど、ふられて、それでわんわん泣いてたのをなぐさめてただけなんだ」

「……」

「ここまできて、おれとあいつがフウフでもいいって……。お前」

　怒っているのか、勇気くんの声は震えている。

「おれだって、お前のことが好きだ」

　その言葉のあとに打ち上がった花火が、今年最後の一発だった。

　まさしく、有終の美を飾るような、ぼくらの始まりを後押ししてくれるような大輪。

　来年は、もっと近くで一緒に見ようね。

　手をつないで、最後のひとひらが闇に消えるまでを、二人で見届けた。