篠原兄弟物語

ハートビート

一

　夕暮れ間近のスーパーは、かなり混んでいた。

　そんなに広いところではない上に、タイムサービスが始まったからだ。

　スーパーの軒先に自転車を停め、ぼくは店内に入るとすぐさまマヨネーズを手にした。その足でレジに並ぶ。

　最初に帰ってくるはずの一清さんが、最近残業で遅いとはいえ、夕飯はやっぱり、いつもの時間にできてないといけない。善之さんのバイトの時間もあるし。

　ぼくは精算を終え、一目散にスーパーをあとにした。

　自転車のカゴに入れたレジ袋が、ときどき跳ねては、がさっと音を立てた。

　やがて、いつもの公園が目に入る。通り過ぎる瞬間にちらっと目をやった。

　木々のあいだからすべり台が見えた。その脇にだれかが立っているのも。ぼくは見覚えのある二人だった。

　思わずブレーキをかけた。公園の少し先で自転車を停めると、ぼくは一段と早くなる鼓動を押さえながら中を盗み見た。

　その途端に、奈落の底へと落とされる。

「……なんで」

　唇が震える。うまく呼吸ができない。目の前の光景が信じられなかった。

　泣いているのか、目元に手を当てている女の子と、その彼女の肩を優しく抱く男の子がいる。

　……勇気くんと、久野さんだった。

「人夢くん？」

　そこに、後ろから声がかかった。ぱっと振り返ると、不思議そうな顔をした健ちゃんが立っていた。

　ぼくはとっさに、健ちゃんのＴシャツを掴んで、さっき停めた自転車のところまで戻った。

「人夢くん？　どうしたの？」

「ううん。なんでもない」

　俯いて、首を横に振った。

「そう……。あ、ちょうどいま、人夢くんちに行こうと思ってたんだ。ほら、花火大会のことで」

「ごめんね。ぼく……やっぱり行けない」

　すでに涙声になっていた。

　訝しげだった健ちゃんの声は拾わず、停めていた自転車に跨ると、ぼくはその場を去った。

　ひたすらペダルを漕ぐ。

　ぼくの頭には、公園で寄り添う二人の映像しか残っていなかった。

　顔を俯かせて泣く久野さんの肩を、勇気くんは優しく、自分のほうへと引き寄せた。

　あの二人が……なんて、始めからわかっていたことだから、ぼくが悲しくなる必要なんてない。

　涙が出る理由もない。

　……なのに。やっぱり泣かずにはいられなかった。

　激しい動揺と闘いつつ、なんとかガレージに自転車を停め、玄関の戸を開けると、廊下にお兄ちゃんが立っていた。

「人夢、遅ぇ」

　ぼくは、手の甲でさっと涙を拭い、すぐさま靴を脱いだ。

　ごめんと謝りながら、お兄ちゃんの脇を抜けようとしたけど、手首を掴まれた。

「……ちょっと待て」

　足は止めずに、ぼくは腕を引いた。

　しかし、お兄ちゃんの力に勝てるわけがない。

「泣いてんのか？　なんかあったか？」

　珍しく、お兄ちゃんが本気で心配している。

　だけど、いまだけはほうっておいてほしくて、俯いたまま、やたらと首を横に振った。ぐいぐいと腕を引く。

「なんでもないから……」

「なんでもねえなら、そんな声出すな。思いきり涙声じゃねえか。つうか、そうやってお前が泣いてるとこを兄貴にでも見られたりしたら、俺が怒られんだぞ」

「なにしてる」

　お兄ちゃんは、廊下の向こうから飛んできた声に驚いて、握力を緩めた。

　やっと手が離れる。

「いや、違っ。これは、こいつが勝手に……」

「なに焦ってんだ？」

「なんだ、善之かよ。驚かせんじゃねえって……おい。人夢！」

　ぼくは、お兄ちゃんの手から逃れて、台所に入ると、勢いよく戸を閉めた。

　もしかしたら、無理やり開けられるかもと思ったけれど、お兄ちゃんも善之さんも、静かに二階へと引き上げてくれた。

　今度は一人で、夕ご飯の支度を再開させた。

　それにしてもぼくは、なにに期待していたんだろう。

　もしかしたら、勇気くんも……なんて、絶対にあり得ないことなのに。

　それがもう悔しくて、みじめで、ばかばかしくて、仕方なかった。

　──だったら、どうしてあのとき笑ってくれたの。

　目を合わせてくれたの。

　そう繰り返してみたところで、決して答えは返ってこない。

　すべてはぼくの、もともと叶うはずのない無理な、一方的な思い込みだったんだ。