篠原兄弟物語

三

「早く。おれのなくなりそうだから」

「……うん」

　ぼくがビニールをはがそうとすると、鹿たちの視線は一気に集まった。

　それにもまごつくこの手を見兼ね、勇気くんが手伝ってくれる。

　爪の白さが目立つ指先がぼくに触れるたび、緊張や焦りとは違うどきどきが胸を突っついた。

　ぼくは、鹿にせんべいをあげながら、その感触ばかりを追う。

「はい、おしまい」

　最後の一枚をあげ終えて、勇気くんは両手を振る。

　鹿たちは満足してくれたのか、それぞれの場所へ散らばっていく。

　ぼくらも神社に向け歩き出した。

　ぼくは勇気くんの後ろで、さっきのシーンを回想しては、自分の手を見つめた。この手より大きく、ところどころ「まめ」も確認できた。

　当たり前だけど、お兄さんたちが触れても、こんなふうにどきどきすることはなかった。

「本殿はこの道なりだな」

　園内の案内板を見つけ、ぼくらは立ち止まった。

　勇気くんは地図の上を指さし、ぐいと視線を下げる。真っ直ぐにぼくを見た。

「もう少し歩くけど平気か？」

「平気だよ」

　気づかって言ってくれたのだろうけど、ちょっとむっとなってしまった。

　ぼくは先に歩き始め、早足にもする。

　きょうは死ぬほど暑いってわけじゃないし、そんなに歩いてもないのに「平気か」だなんて、勇気くんにはよほど情けないやつに見えてるのかと思った。

　足元が土から砂利になる。

　一本一本、広く植えられていた松や梅、さまざまな草木もところ狭しと並ぶようになって、そこかしこには石灯籠も顔を覗かせている。

　やがて朱色のお社が見えてきた。

　門をくぐって境内に入り、まず見つけたのは、おみくじ売り場。後ろを歩いていた勇気くんに声をかけ、ぼくはそこまで走っていった。

　結果は大吉だった。

　一方、末吉を引いた勇気くんは、ビミョーと笑っていた。

　おみくじに書かれてあることを交互に読んで、近くの木へ向かう。

「人夢のもこっちに結べよ。上のほうがご利益あるかもしれないから」

　目線の高さにあった枝に結ぼうとしたら、勇気くんがそう言った。少し高いところへ、一緒にくくりつけてくれる。

　そのとき、ふと気づいた。

　あの違和感が、晴れていく。

「もしかして……背伸びた？」

　おみくじ売り場をあとにし、お社へ向かおうと足を出したところで、訊いた。

　たしか、初めて会ったときは、そんなに差はなかったはずだ。それなのにいまは、ぼくの目線の高さに勇気くんの鼻がある。

　お兄さんたちを始め、ぼくの周りは背の高い人ばかりで、いつも見上げているから、勇気くんが大きくなっていたことに気づけなかったんだ。

　正直、声変わりのことといい、ちょっとショックだった。

「人夢だってそのうち伸びるって」

　ぼくが無言でいたら、勇気くんはそう言ってくれた。肩をぽんぽんと叩いていく。

　その笑顔にも、行動の一つ一つにも、ぼくは敏感に反応し始めていた。

　足が止まる。

　ぼくたちの距離がどんどんと広がった。

「人夢！」

　すかさず振り返った勇気くんがぼくを呼ぶ。

　たったそれだけの、しごく普通なことなのに、このときのぼくはとてもうれしかった。

　勇気くんは人気者だ。みんなからも頼りにされている。

　その大勢の一人でしかないぼくだけれど、いまだけは独り占めできている感じがした。

　もちろん、だからなにがどうなるわけでもない。ただただうれしかったんだ。

「それにしても人夢さ、ずいぶん長いこと手を合わせてたな」

　参拝を終えて公園に戻ったところで、ぼくたちは少し休憩することにした。

　売店でジュースを買い、木陰のベンチを見つけて並んで座った。

「ここまで来たんだから、やっぱり、お願いしたいことはなるべく全部しとかないと」

　勇気くんは白い歯を見せて笑い、前かがみになった。キャップを被り直す。

　ぼくはその背中を目に入れて、電話での会話を思い出した。

「野球のこと、勇気くんはお願いしたんだよね？　勝負事の神様もいるって言ってたし」

　勇気くんは前だけを見ていて、すぐには頷かなかった。

「……まあ、それもあるかな」

「え？」

「どっちかっつうと、野球は神頼みじゃなく、自分の力を信じたい。先輩を差し置いて投げさせてもらってるから」

　体を起こし、ゆっくりとぼくを見る。

「本当のお願いはヒミツ」

　勇気くんはコーラを飲み干した。おもむろに立ち上がる。

　缶を捨てに分別ダストへ行ったのだとわかり、ぼくは慌てて自分の紅茶に口をつけた。

「そんなに一気に飲まなくても置いてったりしないから大丈夫だよ」

　ベンチへ戻ってきた勇気くんはくすくす笑いながら腰を下ろした。デニムのポケットに両手を突っ込んで、ベンチに背をもたせかける。

「さてと。……あ、人夢んとこは門限とかある？」

　ちょっとまだ残っている紅茶から口を離し、ぼくは首を横に振った。

「はっきりとした時間は決まってないけど、七時くらいまでには帰っておいたほうがいいかな……」

「じゃあ──」

　と、勇気くんは腕時計を見た。

　帰りのバスの時間はすべて頭に入っているらしく、指で文字盤を小突いて、ぶつぶつともらしていた。

「もう十分くらいしたら出よう」

「うん」

　ぼくは最後の一口を飲んで頷いた。

　あとは帰るだけって、なんだかさみしいけれど、移動に一時間以上もかかったから、ここでそんなにゆっくりもしていられない。

　ぼくらはベンチから離れると、ところどころにいる鹿に声をかけながら公園を出た。

　帰りのバスではぼくだけが座った。ほんとは、勇気くんも座っていたんだけど、途中で乗ってきた妊婦さんに席を譲った。

　バスを降り、待ち合わせ場所でもあったいつもの公園へ向かう。