篠原兄弟物語

二

「信じる？」

「んー……まあ。自分の目で見たら信じるしかないと思うけど……」

　勇気くんがあごを撫でた。それから、かっと目を大きくする。

「もしかして見たことあんの？」

「うん」

「マジ？」

「ゆうべうちに出たんだ。ここにほくろのある、背の高い人だった」

　自分の頬をさし、頭の上に手をかざす。

　途端にゆうべのうすら寒い感覚がよみがえってきて、ぼくは首をすくめた。

　勇気くんは、またあごを撫でている。そして、空へ、キャップのつば越しにちらっと視線を送った。

「それってさ、普通にヒトなんじゃないの？」

　ぼくは思わず足を止めた。

　少し遅れて、勇気くんも立ち止まる。

「ヒト？」

「人夢が幽霊と思ったそれは、たまたま人夢んちに遊びに来ていただれかなんじゃないかな、と。ほくろとか、背の高さとか、はっきり見えてる感じもするし」

「でも、足はよく見えなかったよ？」

「そりゃあ、暗かったからでしょ。つか、行くよ」

　勇気くんは、またさっさと歩き始めた。

「それにしても人夢って、怖い怖いとか言いつつ、見てるとこはちゃんと見てるよな」

「でも、そのだれかってだれだろう？」

「いや。それはおれに訊かれても」

　たしかにと、ぼくは目を伏せた。

　勇気くんがため息まじりに言う。

「豪さんの友だちとか？　さっきバスの中で、ゆうべ豪さんは友だちと夕飯食べてきて、だから自分はひとりだったみたいなこと言ってたじゃん。だれか連れて帰ってきたんじゃないの？　そんな話しなかった？」

「しなかった」

　というよりも、ぼくは幽霊と思い込んでいたから、お兄ちゃんが友だちを連れてきたとは、発想すらしていなかった。

　まさしく目からウロコだ。

　冷静に考えてみれば、勇気くんの言った「普通に人」のほうが、ぼくも安心できるし、しっくりくる。

　ただ納得のできないことが一つ──。

「だったらお兄ちゃん、友だちが来てるって普通に教えてくれてもいいのに。幽霊を見たことは一清さんには黙っておけなんて、変なこと言ったりして」

「友だちを連れてきたこと知られたくなかったからでしょ」

「……どうして？」

「だから。おれに訊かれてもわかんねえって」

　急に、怒ったような声を勇気くんは出した。

　ぼくはただびっくりしていて、次の言葉なんか出なかった。

　気まずい空気が流れる。

　そうなると、ぼくはもう後ろに引っ込むしかなくて、金魚のフンみたく黙って歩いた。

　仲見世通りをすぎて、大きな松や梅、桜の木がきれいに植えられてある公園内に入った。

　鹿の姿も多く確認できるようになってきた。

　勇気くんのあとについていくだけのぼくは、ぐるぐると考えていた。

　──なんでいきなり怒っちゃったんだろう。

　でも、このままの雰囲気でいるのも嫌だと思って、勇気くんに声をかけようとした。

　そのとき、後ろからグイとバッグを引かれ、足を止めさせられた。振り返ると、すぐ後ろに一頭の鹿がいて、ショルダーバッグをくわえていた。

「え……」

　恐る恐る引いてみてもびくともしない。

　ぼくは、ロクちゃんの世話をするうち、ある程度大きさのある動物も平気でいられるようになったけど、こんな予想外の事態には、やっぱり強く出れない。

「人夢！」

　離れつつあった姿がまた近くなる。

　大変な状況なのに、ちょっとほっとなった。

「待ってて」

　勇気くんはそう残すと、どこかへ行ってしまった。

　一人になって、ぼくなりに打開策を講じてみるけれど、ぜんぜん放してくれない。周りの人から、ちらちら見られているのにも焦った。

　なにかを手にして、勇気くんが戻ってきた。仲見世通りで売られていた鹿せんべいだ。

　それを目ざとく見つけ、鹿がカバンを放した。なかなかパッケージを開けられない勇気くんを鼻で突いて急かしている。

「ちょっと待てって。ちょっ」

　最初は笑いも混じっていた声が切羽詰まったものへ変わっていく。

　カバンを拭きながらぼくは顔を上げ、すぐさま目を丸くした。

　勇気くんの周りにすごい数の鹿が集まっていた。

「見て。あの子」

「やだ、大丈夫なの」

「モテモテじゃん」

「でも大変そう」

　あまりの人気ぶりに、苦笑いで通りすぎていく人たち。

　ぼくもちょっとおかしかったけど、笑っている場合じゃなかった。でも追い払うこともできず、傍観するだけになっていた。

「人夢。ほら」

　鹿を避けながら勇気くんがきて、鹿せんべいを差し出した。

「え？」

「お前のぶん」

　戸惑っているぼくの手を取り、鹿せんべいをぽんと乗せた。

　まだパッケージされている新しいのだ。