篠原兄弟物語

四

　健ちゃんは参考書を持った手を出入り口へと向けた。

「ケーキ屋って、あそこ？」

「うん」

「へえ。人夢くんもあの店好きなんだ」

「ぼくもって……健ちゃんもよく行くの？」

「いや、俺じゃなくて」

　参考書を持った手を、今度は振る。

「うちのアネキが好きでさ。味もさることながら、めちゃくちゃカッコいいバイトが働いてるとかで」

「あ」

　ぼくは、「アネキ」という言葉を聞いて、このあいだのスーパーでの一件を思い出した。

　すぐ、お姉さんに会ったことを伝えると、健ちゃんはぽかんとした。

「……あ、ごめんね。話の腰折っちゃって」

「どっちの？」

「え？」

「俺のアネキ、二人いんの」

　本屋さんにいるのも忘れて、ほくは声を上げてしまった。

　慌てて口を押さえる。

「なに。俺にアネキが二人もいるのヘン？」

「変じゃないよ。いきなり大声出してごめん」

「でもさ、前にそんな話しなかったっけ？　俺にはアネキが二人いるって」

　ぼくが「ううん」と返す前に、健ちゃんは「あっ」と口を開けた。またぼくの肩を掴む。

「もしかして美保（みほ）のほう？」

「うん」

　健ちゃんの表情が曇った。

「美保、なんかヘンなこと口走ってなかった？　つうか、どこで会ったの？」

「緑ヶ丘の新しいスーパー。土曜だったかな。お兄ちゃんと善之さんと買い物に行ってて、そこで会ったんだ。なんか──」

　ぼくは口ごもった。

　そのときの詳しい話をしていいものかどうか。なにやらもめていた感もあったし、お兄ちゃんに関することなら、なおさら滅多なことは口にできない。

「……お兄ちゃんと美保さんて同級生なのかな？」

「いや、美保のほうが二コ上。あいつ、いま短大生だから。もう一人のアネキの有華（ゆか）が、豪さんと同い年なんだ。しかも、おんなじ高校でおんなじクラス」

　へえ、と口の中で呟いて、ぼくははっとなった。

　もしかして、美保さんの言っていた「あの子」って、その有華さんじゃないだろうか。美保さんは妹を心配して、お兄ちゃんにああ言っていたのかもしれない。

　有華さんとお兄ちゃんの仲を、健ちゃんに確かめてみようかと思ったけど、やぶへびにでもなったら困るから、やっぱりやめておいた。

「じゃあ、人夢くん。あの店に行ったあとでもいいんだけど、俺に少し時間くれる？　話があるんだ」

　健ちゃんは持っていた参考書を、ぼくは小説を一冊買い、揃って本屋を出た。

「女子しか見えない……」

　健ちゃんは歩きながらぽつりと言う。鼻の下も伸ばして、洋菓子屋さんを窺っている。

　ぼくは、健ちゃんの「話」のほうが気になって、道路の真ん中で足を止めた。

「ねえ、話ってなに？　もしなんだったら、いまでもいいよ」

　ぼくが腕を取ると、健ちゃんはお店にも目をやり、頭を掻いた。急に真面目な顔をして、咳払いまでしている。

　なんだか、言いにくそう。

　こっちまでドキドキしてしまって、変な沈黙が続いた。

　そこへ、ぼくらを割るように、男の人の声が飛んできた。

　思わず揃って、声のしたほうへ振り返る。

　洋菓子屋さんの裏手へ通じる脇道に、携帯電話を見つめて立っている男の人がいた。背が高く、若そうにも見える。

　その人はどこかのドアを開け、すぐに道から消えた。

　会ったことのある人な気がして、ぼくは目を釘づけにしていた。

「あれは店の裏口かな……。つうことは、あいつが例のバイトか」

　健ちゃんがぼそぼそ言うのが聞こえ、ぼくは我に返った。

　あの横顔はまだちらついているけど、健ちゃんに呼ばれて、そこから目を離した。

「再来週、花火大会あるでしょ。それ、だれかと行く予定ある？」

「……え？」

「とくに決まってないんだったら、俺と一緒にどう？」

　思ってもいなかった言葉に、ぼくはなんの反応もできなかった。

　花火大会があるのも完全に忘れていたし、もちろん、だれかと行くのも考えていなかった。

「ええと……」

「もしかして、花火にあんま興味ない？」

　ぼくは、ぶんぶんと首を振った。

「だよね。花火が好きじゃないヒトなんていないよな」

「勇気くんは……どう思うかな」

「え？」

「どうせなら、勇気くんも誘おう」

　ぼくが言うと、健ちゃんは目を見張ったあと、眉尻を下げ、苦笑いを見せた。

「いやだな、人夢くん。勇気は勇気で、ちゃんと行く相手がいるじゃん」

「……」

　──それはわかってる。

　相手が久野さんだってことも、二人は公認の仲なんだというのも。

　ぜんぶわかってるつもりだ。

　でも……。

「人夢くん、ごめん。そろそろ行かなきゃだから、来週くらいまでに考えといてよ」

　ぼくは、すでになにも言えなくなっていた。

　健ちゃんは片手を上げ、自転車に跨る。

　小さくなっていくその背中さえ、ぼくには見えてなかった。