篠原兄弟物語

三

　ミホさんがぼくから視線を外し、また表情を変えた。頬を膨らませる。

「……逃げたわね」

　ぼくも見回すと、お兄ちゃんの姿がなくなっていた。

「本当に自己中もいいとこ。トムくん、キミは絶対にあんな男になっちゃダメよ」

　それじゃあ、と手を振って、ミホさんは歩き出した。その後ろ姿からも怒気がちらほら。

　ぼくはカートに脱力して、ため息を吐いた。

　でも、お兄ちゃんがいなくなってよかったのかもしれない。これでゆっくりと買い物ができる。ちゃちゃを入れられる心配も、余計なものを入れられる心配もない。

　ぼくは急いで買い物を再開した。

　カートの中のものとメモを照らし合わせ、指差し確認。買い忘れがないのを確かめてからレジへ向かう。

　さすがに量も量だし、そろそろお兄ちゃんか善之さんを呼んでおきたい。

　二人を捜してキョロキョロしたとき、お惣菜コーナーでオードブルのビラを見つけた。

『夏祭り合わせのご予約はお早めに！』

「……あ、そっか」

　そのビラを見て、思い出した。

　再来週、近くの大きな川で、花火大会が行われる。

　屋台もたくさん出るから、川岸に大勢がこぞって場所取りをするんだ。

　ぼくも家族で見に行った。お父さんから肩車をしてもらって、夜空に咲く大輪を夢中になって見上げた。

「人夢」

　レジで清算を終え、買ったものをエコバッグに詰めていると、善之さんがやってきた。

「豪はどうした？」

　ぼくは手を止めないで、首を横に振った。

「途中でどこかに行っちゃった」

「黙ってか？」

「うん」

「しょうがねえヤツだな」

　タバコの匂いを漂わせた善之さんは、もう一枚のエコバッグを取った。ちょっとがさつな手つきで、ぼくを手伝ってくれる。

　スーパーを出て、買ったものを車に乗せているところでお兄ちゃんが戻ってきた。

　どこへ行ってたんだと、義之さんから注意されても、お兄ちゃんは答えず、蒸し風呂のようになってしまった車内へ真っ先に乗り込んだ。

　その表情に、うきうきがもれている。もしかしたら、さっきミホさんが口にしていた「あの子」に連絡していたのかもしれない。

　ぼくは、どんな感じの女の人かを想像しながら、熱気の収まった車へ乗り込んだ。

　それから数日後の水曜日。ぼくは、駅前のアーケードにある馴染みの本屋さんに来ていた。

　向かいの洋菓子屋さんにも、このあと寄る予定だ。このあいだスーパーへ行ったとき、お菓子だけ買い忘れていたから。

　小説を物色しながら狭い通路を進んでいたぼくは、踏み台を視界に入れ、そのとなりにそびえ立つ本棚の一番上を見た。

　あそこに並ぶ本はどんなものなのか、前々から気になっていた。

「あれ、人夢くんじゃん」

　踏み台に乗ってすぐ、ぼくは声をかけられた。伸ばした手もそのままに下を見る。

　健ちゃんだった。

「こんなトコで人夢くんに会えるとは」

　ぼくも同じことを思ったから、踏み台から降りながら、「うん」と頷いた。

　健ちゃんが首を伸ばし、店内を見渡す。

「もしかして……一人？」

「うん。健ちゃんは？」

「俺も一人」

　満面の笑みを見せたあと、またキョロキョロした。

　ここには初めて来たんだと思って、ぼくは奥を指さした。

「マンガならあっちだよ」

　健ちゃんの目がわずかに丸くなる。

「ああー。ごめん。俺、マンガは読まないんだ」

「え？」

　ガシッと、いきなりぼくの肩を掴み、健ちゃんは顔を近づけた。

「こう見えてすげえ文学派なの、俺」

　それから健ちゃんは、いろんな作家さんの名前を挙げていった。あの作家さんのこの本が面白いとか、この本には感動したとか。

「──けど、きょうは参考書を買いに来たんだよね」

　最後に、そうつけ加えた。

　残念ながら、いま出てきた話の中に、ぼくがひいきにしている作家さんはいなかった。

　でも、健ちゃんの意外な一面を知れて、感嘆していたのも事実。外見で判断しちゃいけないんだろうけど、マンガのほうが好きだろうと、勝手に思っていた。

「でさ、人夢くん。これから予定とかあるの？」

　適当な小説を眺めていたら、参考書コーナーに行っていた健ちゃんが戻ってきた。

　ぼくは、本を戻して頷く。

「向かいのケーキ屋さんに行こうかなって」