篠原兄弟物語

三

「それにね。ぼくはわざと三津谷さんて呼んでたわけじゃないよ。ほんと、無意識だったんだ。お兄さんとのことだって、健ちゃんに相談しようと思ってしてたわけじゃないし」

　すると、勇気くんが目を丸くした。

「相談してたんじゃねえの？」

「うん」

「え？　じゃ、じゃあ、ゆうべの公園でのことは──」

　そこまで言って、勇気くんは口を押さえた。

「いや、ごめん。おれ、てっきり……」

　今度は顔を赤くしている。ぼくの言葉ひとつひとつに、勇気くんはくるくると表情を変えている。

　それがとても嬉しくて、ぼくは声に出して笑ってしまった。

「今度、なにかあったらすぐに相談するね」

「ああ」

「これでもう、ぼくたちはれっきとした友だちだね」

　勇気くんが、にっこりと笑う。

「というか、おれは出会ったときから、そのつもりだったけど？」

　ぼくは頷いた。

　やっぱり、勇気くんは思った通りの人だ。心を開けないほうが申しわけないくらい人懐っこくて、ストレートで、かっこいい。

　そんな勇気くんに自分の気持ちを伝えることができて、ぼくはうれしかった。ほっとした。

　息をついたとき、ふと一清さんを思い出した。

　その姿を探して振り返ってみたら、見覚えのある紫色の車がハザードランプを灯して、少し遠くの路肩に停まっていた。

「ごめん。ぼく、そろそろ……」

「うん。そうだな」

「……あれ？　勇気くん、自転車は？」

　いま気がついたんだけれど、その傍らには、自転車の影も形もない。

「ああ。あっちに……」

　と、車道を挟んで向こうの歩道を、勇気くんは指さした。一台の自転車が倒れている。

「人夢の声が聞こえたと思って見たら、お前はもう背を向けてて……。自転車投げて、急いでこっちに渡ったんだ」

　照れくさそうに坊主頭のてっぺんを掻いている。なにかに気づいたように、その手を上げた。

「じゃあ、またあした。学校でな」

「うん。ばいばい」

　勇気くんはキョロキョロしながら車道を横切って、起こした自転車に跨った。

　ぼくは手を振り、来た道を戻っていく背中を見送った。

　車まで走っていくと、ドアがタイミングよく開いた。

　一清さんの手が引っ込むのを見届け、ぼくは助手席に腰を下ろした。シートベルトをしめる。

「すみません。遅くなって……」

「いや。待っているあいだに考えてみたんだが──」

「え？」

「さっきの家事分担の話だ」

　ぼくは、なんとなく背筋を伸ばしてみる。

「うちは、兄貴が弟の面倒を見るのは当たり前で、俺もだれに言われたわけじゃなく、自然と家のことをするようになった。それでも親父は、学生のうちは家のことなんか気にしないで、思いっきり外で遊んでこいと言っていた。本当は、猫の手も借りたいくらい大変だったくせに」

「……」

「まあ、だから、親父がそう言っていたのは最初だけで、それからは結局、なし崩し的に俺や広美をあてにしていったってわけで」

　一清さんは話しながら、ゆっくりとアクセルを踏んだ。

「つまり、俺がなにを言いたいかっていうと──」

「そのうち、ぼくもあてにしてくれるってことですよね」

　嬉々として、ぼくは答えた。

　それ以上、一清さんはなにも言わなかったけど、ぼくとしては満足だった。

　一清さんも広美さんも忙しいし、なかなか帰りが遅い。その当時のお義父さんとまではいかなくても、大変な状況には違いない。

　たぶん、なし崩し的にあてにしてくれると、期待している。

　車窓に次々と飛び込んでくるカラフルな灯りを眺めながら、ぼくは昔のことを思い出した。

　小学校の低学年のときだ。ぼくが覚えている限り、お父さんが初めて約束を破った日のこと。

　その日は日曜日で、みんなで動物園に行くことになっていた。

　でも、お父さんは急に仕事になって、行けなくなったんだ。

　お父さんはレストランでパティシエをしていたから、日曜日が休みになるなんてことは滅多にない。だから、ぼくはすごく楽しみにしていた。

『おとうさんのうそつき！　いっしょにゾウさんみるってやくそくしたのにっ』

『ごめんな、人夢』

『人夢、お父さんは仕事なんだから、仕方ないでしょう？　そんなわがまま言わないの』

『やだっ。うそつきっ。そんなうそつきなおとうさんなんかだいきらいっ』

　悲しそうな、困ったような、あのときのお父さんの顔……。

　けど、ぼくは子どもながらにちゃんと理解していた。

　お父さんが行かなければレストランが大変になること。