篠原兄弟物語

四

「一清だな」

　先生はあっさり立ち上がると、リビングを出ていった。

　いてもたってもいられなくなったぼくは、先生を追おうとして、しかしドアの前で思いとどまる。

　廊下から、二人分の足音が響いてきた。

「ごめんなさい！」

　リビングのドアが開かれると同時に、ぼくは勢いよく頭を下げた。

　先生はああ言っていたけれど、ぼくの胸の内には最悪の展開もあった。

　その衝撃にそなえ、固く目をつむる。

　しかし、あの手の平はそっと落ちてきた。ぼくの頭を優しく撫でる。

「すべてのいきさつは小林さんと豪から聞いた。俺は怒ってないから、頭を上げろ」

　恐る恐る、一清さんを見上げた。

　穏やかな笑みを浮かべている。

　やっと、ちょっとだけ安心できた。

　それでも、口を真一文字に結んで、素直に喜べないさまを表せば、一清さんがまた頭を撫でた。

「小林さん。すみません。うちの弟がまたお世話になって」

「いやいや、お前の弟の一人や二人。それが俺の役目だし？」

　一清さんと小林先生はそう言葉を交わし、なごやかに笑い合った。

　ぼくは、もうなにもかも解決したような雰囲気に、首をひねった。

　さっき、一清さんは、豪さんからもいきさつを聞いたと言っていた。だったら、豪さんが三津谷さんを殴ったことも耳に入っているはずだ。

　小林先生は三津谷さんの担任でもあるから、普通なら、こんなふうに笑顔でいる場合じゃないと思う。

　一清さんが、ふとこっちを見た。

「なんだ？　人夢」

「あの、豪さんが三津谷さんを殴ったのって……」

　ぼくの言葉を聞いて、小林先生はすぐに眉をひそめた。一清さんに目をやる。

「豪が三津谷を殴った？　……俺は聞いてないぞ」

「違いますよ。小林さん」

　ぼくの肩口を掴み、一清さんはしゃがむと、険しい表情で見上げた。

「それはお前の大きな誤解だ。豪は、だれも殴ってない」

　途端に、ぼくの頭は真っ白になった。

「殴って……ない？　うそ──だって、豪さんの手に傷が……」

「お前は、その傷を見ただけで、あいつが人を殴ったと思ったのか？」

　ぼくを真っ直ぐに見据える瞳。そのまなざしに厳しさが増す。心臓をじかに掴まれているような衝撃が走った。

「いいか、人夢。たしかに豪は口が悪いし、わがままなところもある。だが、簡単に他人さまに手を上げるようなやつじゃない。それは俺が一番よく知っているし、俺たちが最も信じてやらなきゃならない部分だ。殴った、殴ってないはあとの話で、疑わしくてもちゃんと相手の言い分を聞いて、それから判断しなきゃいけない。なにも聞かずに決めつけることは、一番してはならないことなんだ」

「……じゃあ、三津谷さんは」

「三津谷の親御さんに連絡してみたが、とくに変わったところはないと言われた」

　──豪さんは三津谷さんを殴ってない。三津谷さんも豪さんに殴られてなくて、ケガもしてない。

「……ごめんなさい」

　ぼくはただ謝るしかなかった。

　うなだれ、顔を上げることもできなかった。

　そんなぼくの肩を、一清さんはポンポン叩いて、幾分柔らかくした声で言う。

「間違いはだれにだってある。ちゃんと謝れば、豪も許してくれる」

　ぼくはうなだれたまま、首を横に振った。

「だめです……」

「だめ？　なにが？」

「豪さんは、ぼくにはもう会いたくないと思っています。弟なんかいらないって……」

　たとえそうでも、本当は逃げずに謝らなくちゃいけない。

　ぼくが悪いんだから、兄弟であることは消しようもない事実なんだから、これからのためにも謝らなきゃだ。

　それはちゃんとわかってる。……頭ではわかってるのに。

「ますますぼくなんか嫌いに……」

　深いため息をもらしたあと、一清さんはなにも言わなくなってしまった。

　その代わりに小林先生の声がする。

「篠原。きみは肝心なことを忘れている。いいか？　いつまでたっても帰ってこないきみを心配して、豪は広美に連絡したんだ。きみに会いたくないと思っているなら、普通は放っておくんじゃないか？」

　少しの間を置いて、一清さんも言う。

「……小林さんの言う通りだ、人夢。豪は、お前が嫌いだから邪険に扱っているわけじゃなくて、ただ自分に素直になれないだけなんだ。ずっと待ち望んでいた弟ができた。なのに、いざ目の前にしても、上手く接することかできない。そんなガキみたいな自分が腹立たしい」

　ぼくは顔を上げた。

「三津谷を殴ってできたとお前が思った傷……本当はどうしてできたと思う？」

　ぼくを覗き込むように、一清さんは上目使いをした。

　ぼくは目を合わせ、軽く首を傾げた。

「あいつには口止めされたから、ここだけの話だが、ガレージの壁に八つ当たりしたんだそうだ。すり傷ですんだからよかったものの、骨折でもしたら生活にも影響が出るっていうのに」

「……」

「俺が思うに、お前とのことで三津谷に図星をさされて、一言も返せなかったんだろう。態度がでかい割に、変なところで不器用だからな。……でもな、人夢。あいつはいい兄貴になれると俺は思っているんだ。お前がもう一歩踏み込んでくれたら、あいつもしっかり心を開いてくれると思う」

　一清さんは力強く言っていたけど、いまのぼくには、簡単に「はい」と言うことができなかった。

　耳の奥で、いつかの広美さんの声が響く。

　──本物以上の兄弟。

　いまの一清さんの言葉に重ねたら、本当にそういう日がくる感じがして、ぼくはちょっとだけ笑みを乗せた。

　そのためにはなにをするべきか。

　先生からもらった言葉も胸に収めて、ぼくは小さく頷いた。

「もう大丈夫だな」

　一清さんは腰を上げ、それを見た先生が声をかけた。

「一清、ちょっと」

「はい？」

　ぼくから離れ、二人でひそひそ話を始める。

　小林先生は、ぼくの「誤解」の件を、一清さんに訊いているのだと思う。

　それにしても、ずいぶん深刻そうに見える。とはいえ、想像だけで物事を決めるのはよくないと言われたばかりだから、変に勘ぐるのはやめることにした。