篠原兄弟物語

四

　なぜか豪さんは立ち止まっている。

　その大きな背中。プールでの姿がよみがえる。

「お前、あのチビ坊主になにチクってんだよ」

　表情は見えなくても、声の調子が怒りをあらわにしていた。

「あいつ、わざわざプールにまで来てなに言うのかと思ったら、お前とちゃんと仲良くしろ、だと。ふざけんなって話だろ」

“仲良くしろ”

　その言葉が繰り返し頭の中で響いた。

　もはや、豪さんの背中は見えてなかったし、声も聞こえてなかった。

　ふと、ゆうべの健ちゃんとのやりとりを思い出した。その健ちゃんになにかを告げられて、不愉快そうにしていた三津谷さんも思い出す。

　三津谷さんは、プールでもずっと不機嫌だった。

　ぼくの脳裏に一抹の不安がよぎる。

「おい、聞いてんのか」

　豪さんの声が急に迫ってきた。

　ハッとして顔を上げると、ぼくを鋭く見下ろしていた。

　なにもされてないけど、その迫力があまりに近いところにあって、逃げるように後ろへ倒れたぼくは、しりもちをついてしまった。

「なにが仲良くしろだ。なにが弟だ。マジふざけんな」

　拳が見えた。指のつけ根に傷がついてて、赤くにじむものもある。

　豪さんが、ぼくのことを三津谷さんに言われたとき、もし、こんなふうに怒ったとしたら──。

　ゆうべの衝撃が瞳の奥をかすめる。一清さんと豪さんの対峙が、いま想像しているものと、どうしても重なってしまう。

「……殴ったんですか？」

「あ？」

　ぼくは素早く立ち上がり、握りしめていた手紙を豪さんへ投げつけた。

「ひどい。三津谷さんを殴るなんて！」

　そのまま、振り返りもしないで、家を飛び出した。

　もしかしたら、病院へ行くほどのケガを負わせられたのかもしれない。

　それを考えると、いても立ってもいられなくなって、とにかく走った。三津谷さんにいますぐ会いたい。そして、謝りたい。

　しかし、ぼくの足は途中で止まった。

　三津谷さんの家を知らないことにいまになって気づいた。

　目頭で涙を抑え、乱れた息を整える。

「……」

　それに、豪さんに「ひどい」なんて言う資格、ぼくにはないんだ。

　三津谷さんがどれだけ気にかけてくれて、心配してくれていたのか。ぼくはこれっぽっちも気づかず、一方的に怒鳴ってしまったんだ。

　そして、ぼくがあの家にいかなければ、豪さんをイライラさせることも、暴力をふるわせることもなかった。

「会いたくないに決まってる……」

　それを悟った瞬間、行き先を失ったこの足は、あてもなくさまよい始めた。

　気づけば、大通りに出ていた。

　そこに道があるから、ぼくはただ進むだけだ。

　そのとき、一台の自転車が追い越していった。カゴにビニール傘がささっている。

「あ」

　ぼくは立ち止まり、自分の両手を見つめた。

　傘──。

　そういえば、三津谷さんに言われてプールの傘立てに入れたけど、そのあとをどうしたのかよく覚えていない。

　ぼくは振り返った。

　いまは帰る気にもならないし……。

　ちょうど青信号になった横断歩道が目に入る。ぼくは早足で渡り、プールからの帰り道に出てきた小路へと入った。

　とりあえず道なりに進もうと思った矢先、冷たいものが頭に当たった。

　それがなにかに気づいた途端に本降りになって、雷も鳴り始めた。

「うわっ」

　雨を避けるべく、ひときわ明るい建物へと駆け込んだ。

　住宅のあいだにあるコンビニ。ぼくは出入り口を素通りして、ひさしのある店先で真っ黒な空を見上げた。

　それと同時に閃光が走る。コンビニのガラス窓を震わすぐらいの大きな音が鳴り響いた。

　ぼくは、とっさに耳を塞いで首を縮めた。

　目をつむっていてもわかる、まぶたを突き刺すような稲光と、若干かすんだ低い雷鳴。

　早くどっかいけと、呪文のように繰り返していたぼくの腕を、だれかが掴んだ。二重にびっくりして、ぱっと目を開ければ、スーツ姿の背の高い男の人が立っていた。

「篠原、こんなところでどうした？　しかも制服のままで」

「先生──」

　小林先生だった。傘をすぼめ、眉根を寄せてぼくと視線を合わせる。

　そのまなざしが、どこかお父さんを思い出させて、一気に涙があふれてきた。

　三津谷さんと豪さんのこと。さらには、この雷の音が、ぼくを混乱させたんだ。

「篠原？」

「……すみません」

「なにかあったのか？」

　涙を拭い、ぼくは首を横に振った。

　助けを求めたかったけれど、それを素直に言うことができなかった。

「とにかくこっちへ」

　先生は傘を開くと、ぼくの肩を抱くようにして、コンビニの駐車場を歩いた。

　どうするんだろうと戸惑っていたら、一台の車の前で止まった。

　先生に促されるまま、助手席のシートに収まる。

　雨粒が、車の屋根やフロントガラスを叩きつける中、ぼくは深く鼻をすすった。

　先生が運転席に乗り込む。けど、すぐに車を出すことも、なにかを訊くこともしなかった。

「……先生、あの」

「いいから。話したくないなら、無理には聞かない」

「……」

「とは言え、いつまでもこうしているわけにはいかないな」

「ぼく、降ります」

　ドアを開けようとしたら、となりから手が伸びてきた。

「違う。そういう意味じゃない。第一、車に乗せたのは俺だろう？」

「……」

「きみさえ差し支えなかったら、俺のところに来るか？　そんなに遠くもないから」

　涙でぐしゃぐしゃだろう顔を向けたら、小林先生は、苦笑いを声にも出していた。

　それが逆に、なにもかも汲んでくれている感じがして、また涙があふれてきた。

　なら、せめて雨があがるまで──。

「おじゃまします……」

「よし。と、その前に……。まずはこれで顔を拭きなさい」

　上着のポケットから、先生はハンカチを取り出して、ぼくの鼻に当てた。