篠原兄弟物語

運命のロク

一

　電柱が落とす灯りをいくつも越え、近所をぐるっと一回りしたけれども、ぼくはどうしてもあの家へ帰る気にはなれなかった。

　三津谷さんと出会ったあの公園へ入り、電灯のそばのベンチに腰をおろした。

　ロクちゃんが珍しくおとなしい。

　ぼくの足の前で伏せをして、なにもかもわかってくれたような瞳で見つめている。

「人夢くん？」

　ぼくがロクちゃんを撫でていると、長い影が被さった。

　顔を上げれば、小さなビニール袋をさげた健ちゃんが、こっちをうかがいながら歩いてくるところだった。ちらっとロクちゃんを見下ろす。

「犬の散歩？」

「うん……。え、健ちゃんはどうして？」

「いや、ほら」

　健ちゃんはビニール袋を持ち上げた。

「いま、コンビニへ行ってきたんだけどさ、なんか人夢くんの姿が見えたから」

　どこか心配そうに、そしてなにかを探るようなまなざし。ぼくは思わず俯いた。

　その途端、沈黙が流れる。

　すぐに去っていくだろうと思っていた健ちゃんは、なぜかぼくのとなりに腰を下ろして、デニムの長い足を組んだ。

「そういえば、その犬、ロクって名前だよね」

「うん」

「たしか、勇気んところからもらったんだよな」

　ぼくは軽く頷いてから、「えっ」と声を上げた。ベンチの背もたれにそっくり返っている健ちゃんに目をやる。

「え？　人夢くん初耳？」

「うん……」

　ロクちゃんは三津谷さんからもらった……。

　そうか。だから、あんなになついていたんだ。

「勇気はもともと、野球つながりで善之さんと知り合いで、善之さんの弟が犬をほしがってるからってことで、飼っていた犬が産んだのをあげたらしいよ。それが……」

　健ちゃんがロクちゃんをさした。その指先を、今度は自分のこめかみへ持っていって、ポリポリと掻いた。

「人夢くんてさ、もしかして、お兄さんたちとあまりうまくいってない感じ……？」

　不意にやってきた、怖れていた質問。ぼくは、健ちゃんをただ見つめることしかできなかった。

「あ、いや。ごめん。余計なお世話だったら、聞き流してくれて構わないから」

「ううん」

　と、ぼくが首を振ったのには、お兄さんたちとうまくいってないのを否定したい思いと、健ちゃんの優しさをむだにしたくない思いの両方があった。

　なかなか帰る決心がつかなかったのは、あの家にぼくはいるべきじゃないと気づいてしまった……からじゃない。

「ただ、篠原さんて……あ、豪さんのことだけど、あの人結構キツいこともずけずけ言うだろ？　ホトケの勇気も、あの人は好かないみたいだし」

　ぼくは、その豪さんがさっき放った言葉を思い出した。

『弟がほしいなんて望んだ覚えはねえし、だいいち──』

　どくん、と胸が鳴った。

「『チビ坊主』とかってからかわれてたみたいでさ。勇気、なかなか背が伸びないの、めちゃくちゃ気にしてるのに。あいつの前でうっかり豪さんの話題を出すと、たちまちキゲン悪くなるから」

　最後のほうは半分独り言みたいな健ちゃんの声を耳にして、ぼくはきょうのお昼休みのことを思い出した。

　もしかしたら、あのとき三津谷さんの機嫌が悪くなったのは、豪さんの話になったからだろうか。久野さんが、ってことじゃなく……。

「え？　リエちゃん？」

　健ちゃんがそう返事をして、心の中で呟いていたはずのものが、じつは声になっていたことに、ぼくは気づいた。

　慌てふためいて、お昼休みのことをつぶさに話してしまった。

「それはかなりヤバいな。人夢くんと豪さんのことをリエちゃんに言っちゃったの、しっかりバレてるし」

　あごを撫でながら、遠くに目をやる健ちゃん。

　その横顔を見て、ぼくはずっと不思議で仕方なかったことを訊いてみた。

「ねえ、健ちゃん。三津谷さんと久野さんて、フウフみたいな仲なんだよね？」

「フウフ？　……あ、まあ。そんな感じっちゃあ、そんな感じだけど」

「じゃあ、久野さんはなんで、三津谷さんの前で豪さんのことを口にしたのかな？　三津谷さんが怒ることはわかってたはずはのに」

　どうやら、健ちゃんの頭をも悩ます疑問だったみたいで、何回か首をひねっていた。

「あー……きっとあれじゃない？　勇気をちょっと妬かせてみたかったとかの、複雑な女心」

「複雑な……」

「そうそう。なんにせよ、あいつらつき合い長いからさ。人夢くんがそんなに気にやむことないよ」