篠原兄弟物語

四

　言われてみると、広美さんと善之さんはタバコを吸うらしいんだけど、その姿をぼくは見たことがない。

　もしかしたら、子どもの前では吸うなと、お義父さんに念を押されているのかもしれない。

「あー、腹減った」

　ぼくがみんなのご飯をよそい終えたころ、二人分の大きな足音が台所へ入ってきた。

　それぞれの場所に座って、めいめい食べ始める。

「──で、兄貴はきょうも遅えの？」

　そういえば一清さんのぶんがない……。

　そのことにぼくが気づいたと同時に、ななめ前にいる善之さんがとなりの広美さんに訊いた。

　ここで呼ばれる「兄貴」は、共通して一清さんをさす。あとは上も下もなく呼び捨てだ。

「今週いっぱい残業で遅くなるらしい」

「つうか、本当に残業なのかね～」

　善之さんは意味深長に語尾を伸ばして言うと、口いっぱいにご飯を頬張った。

　ギョーザを掴んだ箸を空中で止め、豪さんが返す。

「それ、俺も思った」

「な？　最近、やたらと電話してるとこ見かけんだよ。しかも、なんかコソコソしてさ」

「やっぱ彼女？　でも、いい年したヤツがオンナのことでコソコソすんのもなあ」

「善之。豪」

　ぼくは箸を動かすことも忘れ、善之さんと豪さんの会話に、目も耳も釘づけにした。

　そこに語気を強めた広美さんの声が割って入る。

　それはなにかを含んでいたらしく、口を閉ざした善之さんと豪さんがこっちを見た。

　ぼくは反射的に目をそらした。

「お前らだって、自分はどうなんだよ」

　その広美さんの言葉を最後に、しばらくは黙々と食事が進んでいった。

「ところで人夢。新しい学校はどうだった？　友達はできたか？」

　急に話を振られ、ぼくは驚いたけど、広美さんを見て軽く頷いた。

「そうか。それはよかった。担任が小林さんなら、兄貴も俺も安心だし」

「小林？」

　すかさず善之さんが訊いた。

　箸を持っている左手を食卓について、広美さんは続けた。

「ほら、兄貴の先輩で、前に豪の担任もしてた……」

「ああ！」

　と相づちを打って、善之さんは、ちらりと前を見る。

　それまで会話に聞き入っていた豪さんはご飯をかっ込んだ。

「あの、小林先生って……先輩なんですか？」

　ぼくとしてはそこが一番の疑問点で、意外なところだった。

「ああ。兄貴とは大学の先輩後輩の間柄で、兄貴の一つ上だ」

　小林先生は一清さんよりも若いと決めつけてしまっていたぼくは、その事実にとてもびっくりした。眼鏡の奥の穏やか瞳を思い浮かべ、豆腐のひとかけらを口に入れる。

　すると、となりの豪さんが立ち上がった。椅子が動く音と、食器の重なる音が響く。

「ごちそうさま」

「あ、豪」

　食器を流しに置いて、さっさと台所を出ようとした豪さんを、広美さんが呼び止めた。

「俺も善之も、あしたは遅くなるから。夕飯はお前が作れ」

「……ああ？　マジか。つっても俺、焼きそばしか作れねえけど」

「それでいいから。自分と人夢の二人分で。材料はあした買って冷蔵庫に入れておく。……頼んだぞ」

　けれど豪さんは、うんともすんとも返さず、台所を出ていった。

　ただ、その後ろ姿は面倒くさいと言いたげで、なんとなく気まずい空気が流れてきた。

「焼きそばくらいなら、ぼくも作れます……」

　それでも、思い切って広美さんに言ってみた。だって、ぼくのほうが早く帰ってこれると思うし……。

「いや……」と渋った広美さんは、それ以上なにも言うことはなく、そうなるとぼくは黙るしかなくて、また静かに食事は進んでいった。