篠原兄弟物語

もう一つの出会い

一

「人夢くん！」

　昇降口で靴を履き替えていたぼくは目をはね上げた。どこかで聞いた声というのもあったから。

　すでにぼくしかいないひっそりとした昇降口は、たった一人の存在で、一気にその空気を変えられた。

「仙道くん……」

「違うよ。健ちゃんと呼んでって言ったでしょ」

　その健ちゃんはもう外履きになって、出入り口のほうから姿を見せていた。

　午前に会ったときはしっかりと留まっていたワイシャツのボタン。それがすべて外され、中に着ていた黒のシャツが見えている。

　なにも入ってなさそうな厚みのない背負いカバンを、健ちゃんは左肩にだけ引っかけていた。

「途中まで一緒に帰ろ？」

「……え？」

　放課後すぐに帰宅するのは、てっきり自分ぐらいだろうと思っていた。健ちゃんは体格もいいし、なおのことなにかスポーツでもしているんだと思っていた。

「人夢くん、なんで俺がここにいるんだって言いたそうだね」

　図星をさされ、顔が熱くなる。

　ぼくがなにも言えないでいたら、健ちゃんに笑われてしまった。

「人夢くんてさ、ホントわかりやすい。ちょーカワイイ」

　口を閉じるのも忘れ、ぼくは健ちゃんを見つめた。

　それをまた笑われる。

「冗談だよ、ジョーダン。真に受けないでよ」

　真に受けるわけがない。だけど、ぼくは口を尖らせて健ちゃんの脇を抜けた。

　からかわれたのがちょっと面白くなかった。

「ごめん、ごめん。人夢くん、怒ってる？」

「うん。すごく怒ってる」

　そっけなく答え、ぼくは昇降口を出る。グラウンドへと足を向けたら、健ちゃんが視界に入ってきた。

「人夢くんは部活やらないの？」

「健ちゃんこそ」

「え？」

「同い年と思えないくらい体格いいから、運動部に入ってるんじゃないのかなって」

　見上げると、健ちゃんは首をひねっていた。

「勇気から聞いてないの？」

「……なにを？」

「てか、俺の話題とかぜんぜん出なかった？」

　ぼくは首を傾げた。とくに話題には上らなかったから、それを素直に口にしたら、健ちゃんは腕組みをして、「おかしいなあ」と呟いた。

「あの、そろそろぼく行かないとだから」

「ああ、人夢くん待って」

　ぶつぶつと独り言をもらす健ちゃんを置いて、三津谷さんのところへ行こうとしたけど、また呼び止められた。

「俺さ、篠原さんとおんなじスイミングクラブに通ってるんだ。そういえば、きょう帰ってくるよな」

「篠原さん……て？」

　ぼくの知っている篠原さんは少なくとも五人いる。一清さん、広美さん、善之さん、豪さん。あと、一緒には住んでないけど次郎さんもいる。そのどの人かを訊いたのに、健ちゃんは大きなため息を吐いて頭を抱えた。

「いや、もういいや。じゃあ、人夢くん。またあした」

「……うん。ばいばい」

　健ちゃんはひらひらと手を振りながら駐輪場の奥へ消えた。

　とりあえず、家に帰ったらお兄さんのだれかに健ちゃんのことを訊いてみよう。

　ぼくは気を取り直し、今度こそグラウンドへ向かった。

　緑色の防護ネットが張られているグラウンドの一角で、野球部は練習をしていた。

　コーチの先生が打ったボールを順番で取っていたり、端っこでは、ちょっとハードなキャッチボールをしていたり。

　いかにも体育会系な低いかけ声が、ところどころから上がっていた。

　グラウンドも前の学校より広く、それにもびっくりしたけど、さまざまなユニフォームから見える活気もすごいものだった。

　ただ残念で仕方がないのは、いまだに三津谷さんを見つけられないこと。似たような背格好で、野球部の同じユニフォームを着ているから、きょう出会ったばかりの人を見分けるのは難しい。

　きょろきょろしつつもぼくは目をこらし、三津谷さんを探した。

　そんな中、ある人の動きに釘づけになった。向こうのネット際でボールを投げている。

　こっちへ背中を見せているから顔はわからないけど、ボールを放るときのかっこよさは、野球を知らないぼくにも突き刺さるものがあった。

　キレのある体さばき。力強いフォーム。球威のすごさ。ミットに収まるときのボールの音がここまで聞こえてくる。

　フェンスにかじりつくようにして、ぼくはその人に見入った。

「おい、お前。さっきからなんだ。入部希望か？」

　しばらく眺めていると、ぼくの視界を遮るようにだれかが現れた。

　顔を上げれば、薄汚れた野球帽と鋭いまなざしが目に入った。エラの張ったゴツい顔で、真っ黒に日焼けしている。

「主将、すみません」

　そこへ、三津谷さんの声が飛んできた。