篠原兄弟物語

三

「これ、ロクって名前だよな？」

「うん……」

　おかしいなあと呟く声が聞こえた。

　ぼくが上目づかいを送ると、その人はあごを一撫でして、またロクちゃんをヨシヨシした。

「篠原さんとこのロクだろ？」

「……」

　余計なことは言いたくなかったのに、説明しなくちゃならない感じになってきた。

　ぼくと同い年にも見えるその人は、篠原さんちのこともロクちゃんのことも知っているみたいだった。

「あ、おれはさ、そこら辺に住んでる『みつやゆうき』っていうんだ。ああーと」

　みつやさんは、近くに落ちていた小枝を拾って、砂の地面に自分の名前を書き始めた。

『三津谷勇気』

「──と、こういう字ね。『つ』がさ、口で説明すんのにいつも困るんだよな」

　はははと笑って、三津谷さんはしゃがんだ。すっかり大人しくなったロクちゃんを撫でくり回している。

　そして、ぼくをぱっと見上げた。

「で、キミは？」

「……え、」

　展開が早すぎて、ぼくは言葉に詰まってしまった。

　初対面のはずなのに、それを感じさせない三津谷さんの言動に、少しあ然となっていた。

「あの、ぼくは……」

　自分の名前を言おうとしたとき、綱がピンと張った。

　まず腕が。続いて、上半身が持っていかれる。

　ロクちゃんが、飼い主さんと公園へ入ってきた小型犬に反応して走り出したのだ。

　ぼくはとっさに踏ん張り、綱を引いてなんとかロクちゃんを止めた。

　もしかしたら、メスのワンちゃんだったのかもしれない。

「ロクちゃん！　だめだよ」

「ロク！　おすわり！」

　しきりに前足を上げて、突進する気満々だったロクちゃんが、三津谷さんの一声で腰を地面につけた。

「あいつとの散歩のときはすげえおとなしいのに」

「初めての人とは、やっぱり嫌なのかな」

「いや。そうじゃないと思うよ」

　三津谷さんは、ジャージのポケットからボールを出した。

　野球の。それを、ロクちゃんの口元へ持っていく。

「むしろ逆でしょ。なあ、ロク」

「ぎゃく……？」

「そ。うれしすぎて興奮してるんだよ」

　三津谷さんはニカッと笑い、ボールを転がした。

　それをくわえたロクちゃんは、伏せの体勢で大人しく遊び始めた。

「というか、なんだかんだキミの名前、まだ聞いてなかったよね」

　三津谷さんがにわかに眉根を寄せた。

「あいつと、どういう関係？」

「……あいつ？」

「うん。ロクの飼い主」

「それって……豪さん？」

　ぼくは、あえて自信がないように訊いてみた。

　三津谷さんが軽くうなずく。

「ロクの散歩してるってことは……親戚とか？」

　ぼくは首を横に振り、しばし迷ってから、真実を口にした。

　その途端、三津谷さんが思いきり目を剥いた。

「弟？　またまた～。そんな面白くもないジョーダンを」

　もう一度、ぼくは首を振った。あいにく、初対面の人にジョーダンを言えるスキルなど、持ち合わせてない。

「マジ？　弟って」

「なんて言ったらいいのか……。ぼくのお母さんと、篠原さんのお義父さんが再婚して……」

「……」

「それで、みんなが家族になって……」

　それまで真っ直ぐだったぼくの目線、声のボリューム。べつに後ろめたいことはないのに、自然と下がっていった。

　三津谷さんも黙る。

　そこへ、ランドセルを背負った小学生たちの賑やかな声がした。

「そっか。そういう事情が……。まあ、なんにしても大変だよな。知らない家に入るってさ。それが、よりによってあの篠原さんちだもんな。なんかあったら、おれも相談に乗るから」

　三津谷さんが急に早口になった。

　そわそわもし始め、その次にはきょろきょろしていた。

「じゃあ、おれはこれで」

「あ、あの！」

　背中を向けた三津谷さんを、ぼくは慌てて引き止めた。

　どうしても訊いておきたいことがあったから。

「三津谷さんは、豪さんと仲がいいんですか？」

　三津谷さんの足がピタリと止まった。

　首だけを動かしてぼくを見る。その目が少し怖かった。

　でも、すぐに緩められた。

「どっちかっていうと、おれは、善之さんとのほうが仲いいかな……。あ、キミさ、中学生だよね？」

「うん」

「やっぱりね」と、三津谷さんは頷いて、片手を上げた。

　その小さくなる背中を、不思議な気持ちでぼくは見つめていた。

　不意に腕が引かれる。

　ロクちゃんを思い出し、ぼくはあのボールも見つけて、あっと声を上げた。

「三津谷さん、ボール！」

　ロクちゃんが放したボールを勢いよくかざす。

　三津谷さんは、もう公園の出入り口にいたけれど、満面の笑みで手を振ってくれた。

「ロクにやるよ！　じゃあまたな！」

　わずかにぼくより低い声を残して、三津谷さんは消えた。

　いなくなると、なぜか園内の空気までも変わったような気がして、急に心細くなった。

　ヘンなの。

　初めて会った人のはずなのに、まるで、むかしから仲よかった友だちみたいに感じる。

「五年三組……三津谷勇気」

　ぼくは手の中を見た。

　三津谷さんがくれたのは、かなり使いこんでる野球のボール。

　突っ立ったまま、しばらく眺めていたぼくだけど、しびれを切らしたロクちゃんに急かされるように公園を出た。