篠原兄弟物語

二

　玄関でスニーカーを取り、ぼくの部屋へと伸びる廊下から庭に出た。その途端、ロクちゃんの激しいボディアタックを受けてしまった。

　雑種でも、しっかりとしつけられているみたいで、やたらと吠えたりはしないけど、妙に興奮しているのが目に見えてわかって、ちょっぴりこわかった。

　中型犬なのに、大型犬にも、それ以上にも思える。

　そんなロクちゃんに、ぼくはへっぴり腰になりながらも、持ってきた綱をなんとか首輪につないだ。

　その瞬間に、勢いよく走り出したロクちゃん。ぼくは、引っ張られるようにして家を出た。

　きょうの空は快晴。ここ数日続いていた雨がうそのように雲一つない。

　一清さんが言っていた通り、ロクちゃんの散歩は、五番目のお兄さんの豪さんの仕事だ。

　じつは、豪さんにはまだ会っていない。顔も知らない。

　ぼくは、お兄さんたち全員に会ったことがあるわけじゃなかった。

　一清さんこそ、一緒に暮らすことになる前から会っていたけれど、三番目のお兄さんの広美（ひろみ）さんや四番目の善之（よしゆき）さんとは、最近会ったばかりだ。

　お母さんとお義父さんが入籍することに始まり、東京でラーメン屋さんをやること。お母さんも一緒に行かなきゃならなくなったこと。ここに残るとぼくが決めたこと。その結果、お兄さんたちと一緒に暮らさなければならなくなったこと。

　たくさんの大事なことが急速に決まっていって、初めて顔を合わせてから、あまり日が経っていなかった。

　そういえば、広美さんや善之さんも交えた夕食会で、一清さんが二番目のお兄さんである次郎（じろう）さんの名前を出したとき、お義父さんの様子がガラリと変わった。

　空気がすごく悪くなったって、このぼくでもわかるくらいに。そして、それをなだめたのはお母さんだった。

　どうやら、ずいぶん前から次郎さんは独立していて、長いことあの家には帰ってきてないらしい。

　ロクちゃんに引っ張られながら、ぼくはその日のことを思い出して、肩をすくめた。

　人通りの少ない道を行く。

　二週間くらい前から、豪さんは合宿に出かけていて、いまも留守。高校二年生だと聞いているけれど、どういった合宿なのかまでは知らない。

　それに、学校のものではないらしいんだ。

「わわっ。ロクちゃんっ」

　そういろいろと考えごとをしていたら、さらに強い力で綱を引かれた。ロクちゃんが全速力で走り出したのだ。

　ただでさえ走りっぱなしで疲れているのに、もっと駆け足にされたぼくは、足がもつれて転んでしまった。

　その拍子に綱が放れた。あっと思ったときには、もうロクちゃんの姿は見えなくなっていた。

　ひざの痛みもこらえ、ぼくは立ち上がった。ロクちゃんが消えた角を曲がる。

　少し先に公園がある。

　囲むようにぐるりとあるブロック塀の上から、すべり台やジャングルジム、青々と茂る木々が顔を覗かせている。

　ロクちゃんはあそこに行ったに違いない。ぼくは直感的にそう思い、一目散に公園へ向かった。

「ロクー！　わかったからやめろって！」

　公園に入ってすぐそんな声が聞こえた。

　ぱっと目をやると、しっぽを激しく振っているロクちゃんが、しゃがんでいる誰かの背中に前足を乗せていた。

「ロクちゃん！」

　ぼくは駆け寄った。

　きのう、この町に越して来たばかりで、さっそく知らない人に迷惑をかけてしまった。

　泣きたい気持ちを押さえ、すばやく綱を拾い上げると、必死にロクちゃんを引っ張った。

「ロクちゃん！」

「あれー？」

　ぼくが一生懸命になっているさなか、それまでしゃがんでいた人がおもむろに立ち上がった。

　ロクちゃんは今度、その人の腰に前足をかける。

「この犬、キミのだっけ？」

　ロクちゃんを撫で、そう目を丸くしたのは、ぼくよりちょっとだけ背の高い男の子。有名スポーツメーカーのロゴが入った上下おそろいのジャージを着ている。

　いまどき珍しい坊主頭を掻いて、その人はもう一度、視線でぼくを窺った。

「ぼくの……です」

　綱を緩めて、ぼくは俯いた。

　正確に言うなら、ぼくの新しい家で飼っている犬だ。

　しかし、それをぜんぶ言ってしまったら、余計なことまで説明しなきゃになりそうで、ぼくは黙ってることにした。