　クラウンフェスタの最終日、それぞれの担当場所でのグループでの活動を終え、最後のメイン会場がある城跡公園のメインステージにクラウンが集合して舞台に立った時、ＮＡＯが腰の辺りにマスコットの人形をぶら下げていることに気付いた。昨日はなかったものだ。

　それを目にした時、もしかしたらマナが作ったものかもしれないと、直観的にそう思った。マナは昨日、自分がブログで交流のあるＡＩだとＮＡＯことＭＡＳＡＴＯにバラしたのだろうか。

　いや、いや、そんなことは絶対にないはずだ。マナが自分がＡＩだとＮＡＯに、……自分の通う学校の先生でもある真崎直人に正体を明かすなど考えられない。

　ここは一つ、ルイに活躍してもらうとするか。

　ルイには昨日も、観客の中にいたマナと関わるために、マナが腕に付けていたバルーンアートに目が行くような誘導に成功していた。昨日の様子ではマナがＮＡＯに正体を明かした様子は窺えなかった。それと同じことをまたしようと画策していた。

　グランドフィナーレを終え、今気づいたとでも言うように隣にいたルイと顔を合わせ、お道化たようにＮＡＯの腰の辺りを指さし、ルイにその存在を教えた。グランドフィナーレを終えた後でも、クラウンの姿でいる間は、クラウンとして振る舞う。研修でもそう教えられていた。そしてそれに気づいたルイも、ＫＥＮと顔を合わせ頷き合い、パントマイムで可愛らしわねとでも言うような仕草をしていた。

「ＮＡＯさん、それ可愛いですね。それもご自分で？」

　クラウンの控室に入ると、早速ルイはＫＥＮの思惑通り、ＮＡＯにマスコット人形のことを聞いてくれた。

「いえいえ、これは友人が作ってくれたんですよ。可愛いですよね」

「うん、可愛いです。そういうマスコット、私も作ってみようかな、自分のやつ。でもあまり裁縫は得意分野じゃないんだけど、鬼が笑う話だけど来年用に今から作ればできるかな。あっ、ＫＥＮさんのも作りますよ」

「え？いいんですか？大変なんじゃないですか？」

「１年あるからきっと大丈夫。っていう反応ってことは、ＫＥＮさんも来年もクラウンフェスタ参加ですね」

「まあ、できれば参加してみるのもいいかなと思っています」

　作ってくれたのは友人か。マナではなかったんだな。

　その時はそう思った。が、そのやり取りを聞いていたクラウンのＡＩが夜遅くに送ってきたラインで、やはりあれを作ったのはマナなのではないかという気持ちが強くなった。

　～ＫＥＮさん、クラウンフェスタお疲れ様でした。みなさんとのお疲れ様会が楽しみですね。ところで先程のＮＡＯさんのマスコットの話ですけど、私も昼間ＮＡＯさんから友人からだって聞いたんですが、私、ＮＡＯさんと同じグループだったから気付いたんですけど、あのマスコットは落とし物だと届けられたものなんですよ。ＮＡＯさん、朝は持っていなかったんです。落とし物で届けられたものを友人からだって話してたので、ちょっと気になって……って、ＫＥＮさんにわざわざ話すのも変ですけど、なんか聞いて欲しくて～

　そうか。

　ＡＩがなぜ自分にこんなラインを送ってきたのか、答えは簡単な気がした。ＡＩこと竹花愛子はブログにいるＫＥＮが坂本拓也だと知っている。もしかしたら、竹花愛子もＫＥＮのブログを読んでいるうちに、そこに出入りするＡＩ《マナ》からＭＡＳＡＴＯに辿り着き、ＭＡＳＡＴＯがＮＡＯだと気付いたのだろう。ＮＡＯに好意を持っているだろう竹花愛子が、自分のクラウン名と同じ名前を持つＡＩ《マナ》というブロガーが気になるのは当たり前だ。だからＡＩ《マナ》の記事を遡って読めば、ＭＡＳＡＴＯことＮＡＯとの親しげな様子は読み取れただろう。

　そこまで竹花愛子が感づいているとしたら、あのマスコットはもしかしたらそのブロガーのＡＩ《マナ》からではないかと思っても不思議はない。

　昨夜は必ずＡＩ《マナ》がブログに来ると思い待ったが、ＫＥＮの書き込みに返事が入ることはなかった。マナはクラウンフェスタに来ていたし、一緒に写真だって撮ったのだ。もちろんクラウンのＫＥＮは、ブロガーＡＩが寺井愛美だとは知らないはずだと思っているだろうし、ＡＩ《マナ》はＫＥＮが坂本拓也だとは知らない。３日にはクラウンフェスタに行くと言ったのはＡＩ《マナ》だ。だったら、昨日はクラウンフェスタに行きましたとか、ＫＥＮさんを見ましたとか、そんな言葉を書いてくれてもいいじゃないか。なのに書き込みはなかった。

　そして、今夜もまだ書き込みがない。ＡＩ《マナ》のブログは、新しい記事も新しいコメントも見当たらないのに、統計のコメント数が昨夜も今夜も増えていく。そりゃそうだろう、その話し相手は絶対にＭＡＳＡＴＯだ。ＡＩ《マナ》はクラウンフェスタでＮＡＯとかなり近い距離まで接近したのだ。昨日、マナの腕に巻かれたあのバルーンの花、あれはＮＡＯが作ったものだ。その時、どんなやり取りがあったのだろう……同じグループにいた竹花愛子に聞けば何かがわかるかもしれないが、さすがにそれは聞けない。ＫＥＮがブロガーＡＩ《マナ》の正体を知っていると気付かれる恐れがある。それだけは避けたい。

　～ＡＩさん、そんなことがあったんですか。落とし物として届いたものを友人からと言うとは、謎ですね。ですが友人から頂いたものを落としていたということかもしれませんし、朝持っていなかったというなら、落としたのが今日とも限らないですよね。ＡＩさんが気づかなかっただけで、昨日、どこかで受け取っていたのかもしれないし。わたしもクラウンの知り合いや家族が来ている人たちも多く見かけましたよ。ああいうの、話をしなくても知り合いだなって、気付くことがあるじゃないですか。気になっている相手の言動は気になるものでしょうが、ＮＡＯさんがそう言うんだから、あれは友人からのものなんでしょう～

　ちょっと無理があるかなと思わないわけでもないが、こんな返事でいいか。

　正直なところ、マナがどんなにＮＡＯに……ＭＡＳＡＴＯに想いを寄せようとも、マナは自分の正体を明かさないだろう。それは、ＫＥＮが、タクシーがＡＩ《マナ》に正体を明かさないのと同じだ。つまり、ＡＩ《マナ》とＭＡＳＡＴＯは決して結ばれることのない２人なのだ。ブログでＡＩ《マナ》の気持ちを自分に向けたいと思っていた。そのために、クラウンＡＩとＮＡＯが上手くいくといいと思っていたが、そんな疚しい気持ちとは違うところで、この２人には上手くいって欲しいと思うようになっていた。だからクラウンＡＩにはＮＡＯを疑うような感情を持って欲しくはない。

　やはり現実はここにあるのだ。あそこにあるのは虚構なのだ。おかしなもので、ルイと親しくなっていくことで、自分の気持ちにも変化が出てきたのだった。

　今夜もＡＩ《マナ》はまだ来ない。

　少し前までは、こんなとき嫉妬の中に恨めしく思う感情が湧いたものだが、どういうわけかその感情は憐（あわれ）みのようなものに変化しつつある。それはＫＥＮに、タクシーに向けた感情ではなく、マナに向けたものになっていることにも拓也は気づいていた。

　どんなに一生懸命想っても、ここにいたままじゃあどこにも進めないんだぞ、マナ。