　ルイさんとＡＩさんも来てくれてね……か。

　その一文で、一緒にご飯に行ったのはこの２人なんだろうなと、直観的にそう思った。まあ、３人だけではないのかもしれないけれど。

　『ＫＥＮさん、クラウンの衣装のアイデアは限定の記事で、今日ＵＰしていますよ。ルイさんから連絡をもらったようで、これでＯＫが出たって書いてます(笑)うん、ＫＥＮさんの絵、ビックリしました。すっごい上手なんですね。ルイさんにもその辺りをすごく褒められたらしくて、恐縮しまくりだって書いてます(笑)みなさんの衣装も、徐々に決まってきているんですね。楽しみだな』

　ＫＥＮのブログの限定の記事には、他にも気になる記述があった。それは、クラウン同士で気が合い親しくなってる人たちもいて、この間の飲み会で２人だけでラインを交換しているクラウンがいたとか、誘って２人で出かけるみたいだとか、そういう相手ができることも羨ましく思うとか、そんなことも書いてあった。

　愛美は、それが直人だと思ったわけではないが、こんなふうにクラウン仲間で夕食に行ったなどと聞くと、心中穏やかではない。当たり前のことだが、自分が知らない直人が、間違いなくそこにいることへの不安だ。

　なんだかコーヒーが飲みたい気分だ。愛美は普段は夜にコーヒーを飲むことはないが、キッチンに向かい冷蔵庫に常備しているアイスコーヒーをコップに注ぐと、半分ほど飲み、残りを持って部屋に戻った。

「夜コーヒー飲むとトイレに起きちゃうよ」

　そんな母の言葉に、「暑いから大丈夫でしょ」と相槌を返したときも、直人が誰かたちとパスタを食べているところを想像していた。

　『ＫＥＮさん、ブログにも載せたんだね。そうです、あれが完成図になるんですよ。あの衣装のアイデアで、それぞれそれに近いものを探したり手を加えて行くんですよ。だからね、衣装のアイデアを先に考える人と、まずクラウンの衣装になりそうな服を探してから、そこからアイデアを足して行く人とかね、色々だよ。ＮＡＯも帽子にワッペンいくつかつけてるでしょ？あれね、自分でつけました(笑)』

　愛美はもう何度も目にして覚えていたＮＡＯの衣装を思い浮かべた。が、帽子のワッペンもあったのは記憶していたが、もう一度パソコンに入れてあるＮＡＯの写真を見て、これか……と、それをつけている直人の姿を想像し、思わずニヤケた。クラウンの衣装のために針仕事をしているなんて、なんと微笑ましいのだろう。……やってあげたいな。

　『今ね、直人さんが針仕事をしている姿を想像してみたよ。なんかね、可愛いって思っちゃった(笑)クラウンさんたち、みなさんそんなこともしているんだね。なんかさ、よく考えてみたら楽しそうとか、面白そうとか、そういう軽い気持ちでやれるようなことじゃないんだなって、改めて思いました。こういう貴重な話を聞いて、それでクラウンさんたちを見たら、どのクラウンさんに投票しようか、めっちゃ悩みそう。ＮＡＯさん一択だったけど、変えちゃうかも(笑)』

　『あっちゃー。余計なこと教えちゃったかな(笑)ＮＡＯから一票減ったかな？(笑)でもね、本当にみんな考えて手をかけて衣装を作っているし、芸も磨いて行くから、その辺じっくり見て考えて投票してくれればいいよ。ＮＡＯもね、新しいバルーンアートに挑戦するみたいだから、お楽しみに！だよ(笑)さて、今夜もありがとう。明日からまた１週間が始まるよ。次の週末は３連休だから、それを励みに頑張るね。じゃあ、おやすみまさい』

　『えっ？新しいバルーンアート？気になる気になる……でも、まだ見せてくれないつもりなんでしょ？当日のお楽しみにってことかな。もうＮＡＯさん、絶対に観に行きたくしてくれるよね(笑)楽しみだな。ＮＡＯさんに会うのも、ＫＥＮさんを観るのもＡＩさん、ルイさん、リングさん、モモさん……いろんなクラウンさんに会うの、楽しみにしているね。今日もありがとう。おやすみなさい』

　その言葉を入れながらも、愛美の心のざわつきはまだ治まらずにいた。

　ＮＡＯとのやり取りの間に、ＫＥＮが入れてくれたゲストページでのやり取りで、ＮＡＯがＡＩとライン交換をしたこと、２人で出かけたことを知ったからだ。

　『ＡＩさん、記事へのコメントありがとうございました。すごく絵を褒めてもらえて嬉しいです。わたしはインドア派な子供で、家で絵を描いたり本を読んだりが好きな子供だったので、だからよく絵を描いていたから、それがこんなときに役立ったのかもしれません(笑)衣装も褒めてもらえて嬉しいです。もしよければ、当日には是非観に来て欲しいです。あっ、一応、無理強いはしませんのでと断っておきますが』

　『ＫＥＮさん、すごく絵が上手なんですね。本当にそう思いますよ。それから記事にもありましたけど、気の合うクラウンさんと親しく付き合いができるようになるのが羨ましいっていう気持ち、わかります。いくつになっても新しく親しくできる人ができるって、いいですもんね。あと……異性でも、例えば好きな人ができるとかね、そういうのもあるのかなって……ＫＥＮさんにも、いい出会いがあるといいですね。そのルイさんとも、よく顔を合わせているうちに……なんてこと、あるかもしれないし(笑)』

　探りを入れるつもりで、こんなことを書いた。いや、探りなどという言葉は下品か。……ただ、直人の、私の知らない時のＮＡＯのことを聞きたいと思ったからだ。が、その返事を読んで、愕然とした。ずっと、Ｓさんこと坂本美和を警戒していたが、坂本美和は直人が言っていたように、ただの同僚だったのかもしれない。

　『そうそう、今日ね、ルイさんとＡＩさん、ＮＡＯさんの３人で夕食を食べてきたんだそうですよ。わたしが今まで一緒のときに見ていて思ったのは、ＮＡＯさんはどうやらＡＩさんのことが気になっているようです。……と、こちらのブログもＡＩさんで、ちょっとややこしいですね(笑)クラウンのＡＩさんが気になっているみたいで、ライン交換もしていたようです。まあ、わたしも交換しましたが(笑)おっと、ここでの話はＭＡＳＡＴＯさんには内緒でお願いしますね。さっき、ルイさんとラインしてたんですけどね、もしかしたら今夜、ＮＡＯさんとＡＩさんは２人で会う予定だったかもって書いてました。自分が誘ったあと、２人の目配せが気になったようです。そういう勘って、当たったりすることありますよね……と、ルイさんが書いてました。ルイさんもＮＡＯさんが気になるのかなと……』

　ふん、やっぱりそうだ。今日はルイさんとＡＩさんと一緒だったんだ。愛美は自分の勘も捨てたもんじゃないと思いつつ、３人でいたことに嫉妬の気持ちが湧き上がっていた。

　クラウンＡＩ……直人はもしかしたらそれが私だと思ってる？だとしたら、嬉しい気持ちもないわけじゃない。私だと思って……だったなら。でも、それは私じゃない。そして顔を合わせて話をしているうちに、お互いそういう気持ちになったら……クラウンＡＩが私じゃないとわかって、それでもそうだとしたら……ＡＩというハンドルネームで２人を引きあわせてしまったのは、私だということになる。

　愛美は背筋を這い上がってくるゾワっとしたものを全身に感じ、何か取り返しのつかないことをしてしまった気がして、途方に暮れた。