　増本夫婦と早朝のサーフィン後にバーベキューをしようと決めたのは、お盆休みに入る前で、増本は直人に彼女を誘えと言っていた。そうだった、まだ塔子と別れたことを増本に話していなかった。

　いい加減言わねばと、２人で飲みに行き、事のいきさつは大幅にカットし、別れたと伝えた。いつのことだ？もう５ヶ月も経ってたのか。何故言わなかった。この間、何度も塔子ちゃんの話をしてしまっていたじゃないか。すまないことをした云々……増本に恐縮されたが、言わない、言えないでいたのは自分の方なので、そんなに謝らないでくれと、もう心の整理もついたことなど伝えた。

　では、バーベキューには妻も知る同僚を何人か誘うかという話にもなったが、ちょっと待ってください。知り合いに声をかけてみますと言ったのは直人のほうだ。は？なんだ？もう新しい人がいるのか？と揶揄われたが、いや、そんなんじゃないんだ……クラウンの知り合いなんだと伝えたが、増本は大いに怪しんでいた。

「まだそういうんじゃないんで、お願いしますよ」

「まだ？なるほどね、はいはい」

何がなるほどなのかわからないが、なんとなくこちらの意図は伝わったようだ。

　そんなわけで、今朝はいつも以上に早起きをした。ＡＩさんを途中で拾うためだ。

　バーベキューに誘った翌日、ＡＩと交わしたラインで、ＡＩが国山市に住んでいることがわかり、直人が行く海は国山市を通ることから、じゃあと途中でＡＩを乗せることになった。いや、実際は国山市に住んでいることはクラウンの事務の資料で確認済みだったのだが、知らなかった振りをした。そういうわけで、車の中はＡＩと２人きりだ。

　直人の心は浮足立ち、ＡＩと何を話そうか、どんな話がいいかな、やはりここはクラウンフェスタの話をするのがいいだろう。いやその前に、今日一緒の増本夫婦の話が先だ。たくさん話をしよう。いろんなことをＡＩさんには知って欲しい。ＡＩさんのことも話して欲しい。たくさん話せば、ＡＩさんが愛さんだという確信が持てるかもしれない。そして、もし愛さんがその小指を……

　直人はＡＩが愛かもしれないという気持ちが日々強くなっており、２人だけで写っているかのような写真をスマホの画面に写し出し、その優し気な笑顔をＡＩに向けていた。

　『愛さん、ただいま。今日はとても楽しい１日が過ごせたね……

　いや、過ごせたねと書いてしまうのはまだ早いか。ＡＩさんは、まだ小指で合図してくれていないじゃないか。

～ＡＩさん、今日はありがとうございました。自分たちのサーフィン見てくれてありがとう(笑)退屈しませんでしたか？バーベキューは楽しめたようで、ホッとしました。自分もいい１日が過ごせて、本当にいい１日でした～

　ブログで愛さんに言葉を書く前に、ＡＩさんへラインした。考えてみたらＡＩさんとラインしてるんだから、ブログで書かなくてもいいんじゃないかと思うが、……いや、ブログでも書いておこう。まだ合図をしてくれないのだから、ブログにいる愛さんをないがしろにしたと思われては困る。

　『愛さん、ただいま。今日は早朝サーフィンからべーべキューへと流れ込んで、楽しい休日を過ごせました。一緒に行った仲間もみんないい人たちで、こんな仲間がいるって、人生に感謝したいくらいだよ。今日の写真も載せるね。バーベキューを楽しんでいた他のグループの人に撮ってもらったんだ』

直人は鉄串に刺さった肉をがぶりとしている姿をアップにして載せた。ＡＩさんに撮ってもらったものだ。自分で言うのも変だが、美味しそうに食べている顔がいいかと思う。愛さんはどう反応してくれるだろう？画面の向こうで、自分が撮ったものだとニッコリしているのではないか？

　『直人さん、おかえり。今日はサーフィンにバーベキューにと、またまた充実した夏の休日を過ごしていたんだね。お肉にかぶりついている直人さん、子どもみたいで可愛い(笑)美味しかった？今日もＭ先生と一緒だったんでしょ？仲いいんだね(笑)』

～ＮＡＯさん、こちらこそありがとうございました。楽しい１日が過ごせました。誘ってくださって、ありがとうございました。増本さんの奥さん、素敵な人ですね。ＮＡＯさんたちがサーフィンしているときも、いろんな話をさせてもらって、楽しかったです。私がクラウンをやるって知ってらして、クラウンフェスタでも探しに来てくれるそうです。その前にもまた飲んだりしましょうよって誘ってくださいました。ＮＡＯさんのお陰で増本さん夫婦とも知り合えてよかったです～

　愛さんから返事が入り、コメントしようとしていたところにＡＩさんからラインが入った。直人は思わずクスリと笑みがこぼれた。あっちとこっちで、これもまた面白いな。

～ＡＩさん。増本夫婦と仲良くなれて、よかったです。自分、あの２人には随分とお世話になっているんで、末永くお付き合いしていきたい２人なんですよ。クラウンフェスタは増本夫婦も毎年来てくれます。今年はＡＩさんを探すかもしれませんね。敢えて自分たちがどこに出没するのか教えないようにしましょうか……そうだ、ＡＩさんがクラウンになる日と自分がＮＡＯになる日を同じにしましょうか。それで行動グループも一緒にできると思うんですが、いいですか？～

ずっと考えていたことだった。クラウンになる日、ＡＩさんと同じ日、同じグループで行動出来たらいいなと思っていた。もちろん実行委員の事務でそのように組むこともできるが、やはり断りを入れておくほうがいい。他のクラウンたちにも希望する日程や組むグループのメンバーの希望も出してもらい、それでうまく組み合わせていくのが実行委員の役割なのだ。そんなわけで、ＡＩに自分と同じ日で同じグループを希望と書いてもらいたい。そう思っていた。

　ＡＩさんからラインの返事が入る前に、ブログのほうの愛さんにも返事を入れてしまおう。そう思いコメントを書き始めた。

　『そうだね、Ｍ先生とは本当に仲良くしてもらっているんだ。奥さんもいい人でね、長く付き合っていきたいと思ってるよ。お肉にかぶりついているなんて、言われてみたら子供みたいな……

書いている途中で、ＡＩさんからラインの返事が入った。

～ありがとうございます。クラウンフェスタもご一緒したいと思っていたので、一緒にと誘ってもらえて嬉しいです。そうですね、増本さんご夫婦に探してもらって見つけてもらうって、それ、面白いです。お二人がどのクラウンに投票するのかも、とっても気になるところです。リングさんも同じ日に誘います？リングさんも増本さんとお知合いですもんね～

　うわーっ、そうきたか。

　ＡＩさんは、リングさんがＳさんだって気付いて言ってるのかな。そんなこと気づいても、もう気にもならなくて言ってるのかな……

　直人はＡＩの真意を量り兼ね、どう返事をしようか悩んだが、ここは同僚のリングを誘わない方がおかしいかと、そうＡＩに返事をした。

　そうして、サーフィンとバーベキューを楽しんだ日は、夜の時間もＡＩとラインでお喋りをし、満たされた気持ちで直人の心は安らいだ。

　ＡＩと、今日は楽しい１日をありがとうございました。おやすみなさい。と、その言葉を送ってから、そうだ愛さんの方へのコメントが途中だったと、コメントの続きを書いた。

　『そうだね、Ｍ先生とは本当に仲良くしてもらっているんだ。奥さんもいい人でね、長く付き合っていきたいと思ってるよ。お肉にかぶりついているなんて、言われてみたら子供みたいだね(笑)このお肉、とても美味しかったんだよ。またいつか一緒に行けたらいいね。今夜はなんだかいい気持ちのまま眠れそうだよ。ありがとう、愛さん。おやすみなさい』

　そのコメントを入れた瞬間、自分が入れたコメントの上に、愛の入れたコメントが表示された。

　『直人さん……もう寝ちゃったかな？今日は朝早くからだったからお疲れだったでしょうね。ゆっくり休んでくださいね。おやすみなさい』

　書き込みの時間を見ると、０時を過ぎた頃だった。

　ん？と、漠然とした不安がこみあげてきた直人は、書き込んだコメントを消し、書き直した。

　『そうだね、Ｍ先生とは本当に仲良くしてもらっているんだ。奥さんもいい人でね、長く付き合っていきたいと思ってるよ。お肉にかぶりついているなんて、言われてみたら子供みたいだね(笑)このお肉、とても美味しかったんだよ。いつか一緒にかぶりつけるといいね(笑)書き込む時間が空いちゃってごめんね。だいぶ疲れていたみたいだよ。また明日……もう今夜だね、夜にまた来るね。おやすみなさい』

　愛が消えてしまうのではないかと、そんな不安がこみあげてきた。いつも必ずお互いがそこにいて交わした『おやすみなさい』の言葉が一方通行になったこの夜、そこに愛の姿を見つけられず、直人は途方に暮れた。