魔獣奉賛士

第20話 ウルネーザの流砂帯

　チノールの街まであと一日ほどという距離で、奉賛隊の隊列は止まった。

「縄を伸ばせ」

　隊長は命じ、伸ばした縄ですべてのドルトを一列に結ぶ。そして伝令を走らせ、隊の隅々にまで命令を行き渡らせた。

「この先にウルネーザの流砂帯がある。全員ドルトから離れるな。離れたヤツは死ぬと思え」

　大水路は相も変わらずまっすぐ伸びている。しかしここから先しばらくは、大水路に沿って歩けない。

「砂丘のてっぺんを歩くんだ。少しでも平坦な場所には近付くな。あと、空を飛ぶ練習も今日はなしだ」

　伝令を請け負ったナーラムがランシャに言った。

「迂回する訳には行かないのか」

　不満げなランシャにナーラムは首を振った。

「行かねえな。流砂帯は危険な場所だが、道はハッキリしてる。それに、キリリアの峠みたいに側面から襲われる心配がない。ある意味一番安全な場所なんだよ」

「普通に考えれば、か」

「普通じゃない連中を相手にしてるのはわかっちゃいるが、だからって考えすぎてもしょうがねえだろ。普通に考えるしかあるまいよ」

　ナーラムはランシャの肩をポンと叩くと、隊列の後方に走って行った。

　流砂の発生する場所は、かつてのオアシスだったと言われる。大昔に都市の栄えたウルネーザはまさにそう。ここでは砂が水分を含み、地盤が極端に崩れやすくなっているのだ。灼熱の太陽に照らされて表面の砂は乾いているように見えるが、その下には人を飲み込む罠が隠れている。

　水の匂いに敏感なドルトは、流砂を避けると伝えられる。一列に並んで進むドルトの両脇に身を寄せるように、奉賛隊は砂丘の頂を進んだ。おそらくこの場所の両脇に流砂帯が広がっているのだろう。

「この、これはいつまで続くのだ」

　タルアン王子がドルトの羽毛にしがみつきながらたずねた。バーミュラは平然と歩いている。

「そうさね、この先半日も歩けば砂漠が土漠に変わるはずだ。あちこちに草や背の低い木が生えるようになる。そうなりゃ流砂帯も終わり、チノールの街まであと一歩ってとこだろう」

「半日か、それはまた随分続くのだな」

「弱音を吐くんじゃないよ。人の上に立つ者がそれじゃ示しがつかないだろ。妹を見習いな」

「そういうのは父上にも兄上にも姉上にも言われ飽きた。もう何とも思わんぞ」

　タルアンは勝ち誇ったかのようにニッと笑う。バーミュラは呆れ返った。

「ドルトを引けい！」

　ゲンゼル王は立ち上がった。その手に青い大剣を掲げて。大臣たちは取り乱している。

「お待ちくだされ、王よ」

「左様、やはりいくら何でもダナラムと戦争とは」

「せめてここよりお命じください。王が前線に立たれるなど」

「黙らぬ者は首を撥（は）ねる」

　王のそれが口先だけではない事は、誰もがよく知っている。沈黙の広がる玉座の間に、重々しい甲冑の足音が。大臣たちの背後から、銀色の鎧を身にまとった大柄な男が現れる。

「ドルトの準備、完了いたいしましてございます」

　ゲンゼル王は玉座より降りると、その大柄な男に向かってこう言った。

「将軍、ジヌー、ヒサ、クスカの各村に二万ずつ軍を進めよ。本体は余が合流するまで待機」

「はっ」

「ラハム」

　そして壁際に立つ華奢な第一王子に目をやる。

「はい、父上」

「余が戻るまで、内政は貴様が取り仕切れ」

　ラハムはうやうやしく頭を下げた。

「承りましてございます」

　その返答をを確認するやいなや、王はマントをひるがえし、玉座の間より歩み出た。その足下にまとわりつくように転がる気配が二つ。

「争う？　争う？　人間同士」

「漁夫の利をあちこちバラ撒くの？」

　ソトンとアトンの二人の道化に、しかし王は目をやらず、ただこうつぶやく。

「人なればこそ、だ」

　『遠目』のツアト師が唸（うな）った。

「ふむ、動きおったわ」

　『早耳』のコレフ師が苦笑する。

「ゲンゼルもまだまだ若いのう。血気盛んよ」

　ツアト師は困ったような顔を見せる。

「笑うておる場合ではないぞ。アルハグラの軍勢を正面から止められるだけの戦力は、この国にはない」

　コレフ師は首を振る。

「いやいや、正面から止められぬのなら、正面から止めねばよろしかろう」

「その通り」

　そこに聖殿の奥から姿を見せる風の巫女。

「いまこの国には彼がおります。これぞ僥倖、我らが神フーブのお導き」

「では、いかがいたします」

　ツアト師の問いに、風の巫女は『大口』のハリド師を見た。

「風切（かぜきり）に伝えなさい。ゲンゼルの首を取れと」

　ハリド師はうなずき、口を開いた。

　奉賛隊は疲れていた。いつもなら休憩する時間帯に、止まらず歩き続けていたのだから。いまはまだウルネーザの流砂帯を抜けていない。ここを抜けるまでは休むに休めない。

　重い足取りで砂丘の頂を進む一行の前に、何かが見えた。それは人影。砂丘の頂を、反対側から歩いてくる。

「止まれ！」

　隊長のそれは隊列に向けての言葉だったが、歩いてくる人影も止まった。黒い僧衣を身にまとい、腰の後ろに二本の刀。顔には鳥の翼を模した鉄の仮面。その真ん中に白い筋が入っている。聖滅団。隊長は周囲に素早く目を走らせた。だが他に動く者は居ない。

「私一人ですよ」

　相手は女の声でそう言うものの、それをマトモに信じる訳には行かない。何かあるはずだ。しかしその心を読んだかのように、女は笑った。

「何もありませんよ。だってこんなところに大人数を持ってきたら、かえって身動きが取れなくなるでしょう。あなた方のように」

　そして再び近付いて来る。隊長たちは剣を向けた。その目の前で、人影は音もなく飛び上がると、隊長たちの頭を飛び越え、まるで体重がないかのようにドルトの背に立った。ドルトは驚きも暴れもしない。

「あなた方には用がないので。それでは」

　黒い影はピョンピョンとドルトの背を次々に飛び、列の後方に向かった。

「待て、この野郎！」

　隊長たちは懸命に追いかけたが、スピードがまるで違う。あっという間に聖滅団の女は列の中央、リーリア姫の居る場所までやって来た。ランシャとウィラットが身構える。けれど、女はそこを通り過ぎて行く。

「何だい、ありゃ」

　バーミュラが振り返り首をひねる。そこに列の後方から、わっという声が。ランシャとウィラットが走ると、誰かが聖滅団の女に捕まっている。ランシャの背筋に冷たいものが走った。小柄で赤い髪。ニナリだ。

「こいつ、何しやがる！」

　近くに居たルオールがつかみかかったが、女の回し蹴りが一閃、砂丘の下に落とされた。ルオールの体の下の砂が一気に崩れて行く。流砂だ。飲み込まれようとする寸前、その襟首をイルドットがつかんで引き上げた。

　ニナリの首を締め上げる女の口元に笑みが浮かぶ。その目はランシャを見つめている。

「さて、君はどんな選択をするのでしょう」

　そう言うと、腕を振るった。ニナリの体が宙を舞い、落ちた。流砂帯の真ん中に。

「行くんじゃないよ、ランシャ！」

　バーミュラの声が飛ぶ。

「自分の役目を思い出しな！」

　思い出す。

　思い出す？　何を。

――ランシャ

　リン姉。

　ランシャは飛んだ。流砂の只中に。

　ウィラットはキュロプスを構え、ようとした。目にも留まらぬ速さで。なのに魔弓は宙に蹴り上げられ、両腕は切り裂かれた。

「無理ですよ」

　女は微笑む。

「速さだけなら、私に勝てる者など居ません」

　ニナリの体が沈んで行く。もがけばもがくほど、より流砂に飲み込まれる。

「ランシャ……ラン……」

　とうとう頭まで飲み込まれた。見えているのは、もう伸ばした手の先だけ。それすらも沈んでしまおうとした寸前、ランシャの手が何とか捕まえた。とは言え、そのランシャの体も流砂に沈んでいるのだ。もはや万事休す。

「ジャイブル！」

　タルアンの指輪から飛び出した雷の精霊は、しかし稲妻を放つ前に、剣の鞘で叩き落とされた。

「想定済みです」

　そして女はようやく本命を、リーリア姫を見つめた。恐怖に息を呑む姫の前に浮かび上がる水の壁。女は感心した声を上げる。

「おや、呪文も術式もなく現出させるのですか。これは凄い。ですが」

　女はその外側を一瞬で回り込んだ。明らかに流砂帯の中に踏み込みながらも沈む事なく。二本の刃が姫に迫る。

「お覚悟」

　その声がリーリアの耳に聞こえるのと、どちらが早かったろう。頭が。ランシャの頭が、女の腹に突っ込んでいた。

　服に水が染み込んで来る。流砂に飲み込まれながら、ランシャはここに水が豊富である事を知った。水があるのなら、レキンシェルで凍らせれば。

――そんな事をしたら、おまえもそのガキも氷漬けだよ

　頭の中に響くバーミュラの声。だがこのままなら飲み込まれ死ぬだけだ、一か八か賭けるしかない。

――デキの悪い小僧だね。こういう時こそ頭を使うもんだよ

　ではどうすればいいと言うのだ。混乱するランシャの頭がついに流砂に沈んだとき。

――飛びゃあいいだろう。おまえ、着地はできなくても飛べるじゃないか。いいかい、目標は聖滅団の女だよ。千里眼でよっく狙いな。さあ、飛べ！

　ランシャはニナリを抱き寄せて飛んだ。

「ふんごぁっ！」

　珍妙な声を上げて女は突き飛ばされたものの、ドルトが壁になって流砂の中には落ちない。とは言え人間二人分の重量に直撃されたのである、さすがに無事とは言えなかった。

　ようやくたどり着いた隊長が大剣を振り下ろす。女は宙に舞い上がりドルトの背中に乗ったが、そこにレキンシェルが一閃。けれど狙いが定まらず、飛び上がる足下をかすめただけに終わった。

　ドルトの上を跳び、再び隊列の先頭方向に向かう女をランシャたちは追おうとした。その背中に。

「いまのはちょっとビックリしました」

　背後から聞こえた女の声。ランシャは思わず振り返った。誰も居ない。けれど気のせいではない。何故なら隊長もバーミュラも振り返っていたからだ。その一瞬の隙に、女は遠ざかって行く。

「またお会いしましょう」

　どこからともなく聞こえる女の声。バーミュラがフンと鼻を鳴らした。

「こりゃあ『大口』のハリド系統の能力だね。気色の悪い」

　ハリド、キリリアの峠で聞こえたあの大声か。そこまで考えたランシャは足の力を失った。ガクリと膝をつく。

「ランシャ！」

　リーリアが思わず駆け寄り、バーミュラがのぞき込んだ。

「そのまま寝転びな。頭打ってるからね、結構ヤバいよ。リーリア、ランシャとウィラット、それとそこの小さいヤツも回復しておあげ」

　小さいヤツと聞いてようやくランシャは、ニナリを忘れていた事に気が付いた。顔を向けるとニナリは倒れて動かない。ルオールが体を揺すっている。

「おいニナリ、おい、おい起きろよ。ニナリ！」

　その目がランシャに向けられた。怒りに満ちた目が。

「ランシャ、てめえ！」

　後ろからルオールの肩をつかむのはイルドット。

「やめなよん。気を失ってるだけだからさん」

「うるせえ！　放せ！」

　乱暴に手を振りほどくルオールに、イルドットは冷たくこう言い放った。

「ランシャに当たるのは筋違いだろん。自分のした事を考えてみなん」

　何を言われているのか、しばらく理解できなかった。だが冷静になって考えてみると、自分があの女につかみかからなければ、流砂に蹴落とされたりしなければ、ニナリはイルドットに助けられていたのかも知れない。ルオールはしゅんと泣きそうな顔になった。

　その様子をランシャは感情のこもらない目で見つめている。俺は……そう、俺は何故ニナリを助けに行ったのだったか。

――ランシャ

　リン姉、違うよ。それは違う。人間は嫌いなんだ。そう声に出したかったが、意識を失う方が早かった。