魔獣奉賛士

第14話 獣魔の長

　灼熱の砂漠。その表面が僅かにうねる。太陽光の届かぬ砂の下を、何かが移動しているのだ。『それ』は夜を待っていた。その醜い姿を覆い隠す暗闇のヴェールを。

「ご飯の用意ができたから、ルオールを呼んどいでん」

　褐色の大男イルドットにそう言われ、赤髪のニナリはうなずいたが、走りだそうとした足はすぐに止まった。隊列の先頭の方を見つめている。

「どうしたのん」

「イルドットさん、あれ何してるんだろう」

　傭兵たちが集まっている。いや、取り囲んでいると言う方が正確か。ピリピリとした空気が放たれていた。しかしイルドットは興味なさげにこう言った。

「下手な好奇心は持たない方が長生きできるよん。ささ、ルオール呼んできて、ご飯食べちゃいなん」

「……うん」

　ニナリは走り出した。あの中にランシャが居るのだろうなあ、と思いながら。

　隊長とナーラム、ルル、キナンジの四人がタルアンとリーリアを守るように立っていた。少し離れてバーミュラが、背後にランシャを控えさせて座っている。

「主君の失態は家臣の失態です」

　静かにそう告げた男はひざをつき、地面に黒い弓と矢筒を置いた。

「勝手な言い分と思われるでしょうが、どうぞ私めのこの首で、キリリアを許してはいただけませんでしょうか」

「命を差し出す、というのですか」

　リーリアの言葉にウィラットはうなずいた。

「たとえ領主がどうであったにせよ、我らのなした行動に弁解の余地はございません。されど、無理を承知でお願い致します。キリリアの民に罪はないのです。どうぞ、寛大なご処置を」

　リーリアとタルアンは顔を見合わせた。そしてその視線はバーミュラに向かう。老婆はフンと鼻を鳴らした。

「そんな首に価値はないね。その弓の方が値打ちがあるくらいだ」

　ウィラットは神妙な顔で答える。

「無論、このキュロプスもお渡し致します」

「馬鹿だねえ、それじゃ意味がないんだよ。弓だけもらってどうするんだい。古道具屋にでも売れってか。その弓を引けるヤツがここに居なけりゃ、宝の持ち腐れだろうが」

「それは、確かに。ですが」

　戸惑うウィラットを呆れた顔でしばし眺めると、バーミュラは二人の王族に目をやった。

「どうだい、この馬鹿を旅に連れて行っちゃ」

「えっ」

　驚くタルアンを横目に、リーリアは隊長に向き直った。

「どうでしょう」

　これにはさすがに言われた方も困ってしまう。

「いや、どうって言われましてもねえ」

　そして隊長はまたバーミュラを見つめる。赤いショールの魔道士は苦笑した。

「決めるのは私じゃあない。責任者は誰だい」

「そりゃそうだがよ」

「おまえはどうなんだ。キリリアにまだ思い残す事はあるのかい」

　バーミュラの問いかけにウィラットは首を振った。

「すべてを片付けてここに参りました。とは言え」

「なら問題ないじゃないか。お姫様はどう思うね」

「問題ないと思います」

　リーリアは即答する。バーミュラの目はタルアンに向かう。

「王子様はどうだい」

　タルアンはしばし考え、困惑気味にこう口にした。

「一つわからない事があるのだが」

　ウィラットはタルアンを正面から見つめた。

「何でございましょう」

「あの領主に苦しめられたという点では、おまえも被害者だと思うのだ。なのに、何故命を捨てる？　キリリアの今後が心配だと言うのなら、おまえが領主になってしまえば一番簡単なのではないか」

「次の領主はすでに決まっております」

　その口元に浮かぶ笑みには固い決意が見えた。

「お妃のお腹にはお子様がおられます。その方が次の領主となる事は、先代領主が決定し、我らも同意致しました。約定を違（たが）える訳には参りません」

「いや、しかしだな」

　納得の行かない様子のタルアンに、ウィラットは静かに首を振る。

「あのお妃は……私の妹なのです」

　アルハグラの首都リーヌラでは、早朝から国務大臣が王宮に呼び出されていた。

「キリリアに使者を送れ」

　ゲンゼル王の言葉の意味を、国務大臣は図りかねた。王から領主へ何かを命じたいなら、いつものように道化どもを使えばいいはず。大臣を通すという事は公式に、責任ある立場の者を赴かせよとの意図なのだろうか。

「して、いかなるご命令を下されるのでしょう」

「キリリアの兵を三万、ダナラムとの国境に配備させよ」

　これには大臣も驚愕する。

「お待ちください、キリリアの兵力は最大でも四万を下回ります。いきなり三万を差し出せというのは、街を丸裸にせよとおっしゃるに同じ、あの領主が従う訳がございません」

　しかしゲンゼルは酷薄に告げる。

「領主ビンテルは死んだ」

「……は？」

「あの豪奢な館に居残った連中へ告げるのだ。三万の兵、一人たりとも不足する事まかりならん。拒めば反逆とみなし、全軍を挙げてキリリアを攻め滅ぼすとな。直ちに使者を送れ」

「は、ははぁっ！」

　大臣は蒼白な顔で深く頭を下げると、そのまま下がって逃げ出すように玉座の間から出て行った。

「まあそんな感じで」

　タルアンはウンザリしたように言った。

「我ら二人に許しを請うたところで、父上の耳に入れば終わりだ。誰が取りなそうが言い訳を並べようが、どうにもできない。だからここでおまえが死んだとしても、何にも変わらんのは間違いないぞ」

　これを聞いてウィラットは沈黙し、うつむいて考え込んでしまった。

「まったく石頭だね。考えるこたあないだろう。素直になんな」

　しかしバーミュラの言葉にも顔を上げない。すると老婆はランシャを振り返った。

「おまえはどう思うんだい」

「何で俺に聞くんだ」

「こうなった原因の一端を作ったのはおまえだろ」

「あんたがやれって言ったんじゃないか」

「じゃああのまんま、お姫様が殺されてた方が良かったのかね」

「こ」

　このババア、と言いかけてランシャは何とか堪えた。相手はニヤニヤ笑っている。明らかにからかって楽しんでいた。

「……いいんじゃないか、死んだって」

　少し考えたランシャの口から出て来た言葉に、みな耳を傾ける。

「結局は自分の命だし、死にたいヤツが死ぬ自由だってあるはずだ。だけど殺せっていうのは違うんじゃないか。何で誰かの誇りのために、誰かが人殺しにならなきゃいけないんだ。そんなのズルいだろ。汚いだろう。死ねば許してもらえるって本当に思うんなら、先に死んどけよ。誰かに殺してもらいたいなんてのはただのワガママだ」

「青い！」

　バーミュラが叫んだ。隊長たちが、傭兵たちが、笑い声を漏らす。

「青臭いねえ。ひえーっ、鳥肌が立つよ」

「あのなあ」

　腕をさするバーミュラを、赤面したランシャがにらみつける。しかし「だけどね」とバーミュラは続けた。

「こんな青臭い講釈を垂れられるのは、言われる方が悪いんだよ。それだけはちゃんと理解しときな」

　ウィラットは顔を上げない。そこにリーリアが声を上げた。

「すぐに答を出す必要はないと思います。いまは食事をして、まず前に進みましょう」

「そうだな、あんまりノンビリもしてられねえ。歩きながら考えるとしようぜ」

　隊長がそう言うと、傭兵たちは食事へと散らばっていった。

　切り立った海岸線とジャングルを眼下に白くそびえる雲の峰。内側に広がるのは魔物の暮らす国、皇国ジクリフェル。その外周から宮殿へと続く長い回廊を進む影があった。

　足下と高い天井だけが石組みで、壁はフワフワの雲の回廊。そこにギュウギュウに押し込められたかのような、灰色の巨体。それは大きな耳と長い鼻を持つ象。ただし二本の足で歩き、鼻が二本、牙が四本ある異形の魔象。丸い目を血走らせ、怒りに燃えて前進する。

　その後ろに付き従うのは、それぞれ二足歩行をする、ハイエナやジャッカル、バッファローやサイの群れ。仲間なのか信奉者なのか、巨大な背中に隠れているようにも見える。

　しかし獣魔たちの足は止まった。回廊と宮殿の境に立つのは、白い服を着た小柄な老爺が一人。妖人公ゼタの従者ヤブがそこに居た。

「これはこれはボルボル様。本日はいかがされましたか」

　笑顔でたずねるヤブに、魔象ボルボルは二つの鼻をラッパのように鳴らし、怒りを表す。

「貴様如きに用はないわ！　炎竜皇に話がある、そこを退け！」

　ボルボルの背後からも「そうだ、退け退け」と声が聞こえた。しかしヤブはまた笑顔で返答する。

「申し訳ございません、陛下はただいま四賢者の皆様と、朝のご歓談の最中にございますので、ここはお通しできかねます。また改めてお越しくださいませ」

「ゼタの腰巾着風情に命令されるいわれはない！　退かぬというなら」

　ボルボルは短い前足――手と呼ぶには造形的に不十分である――をヤブに向かって叩き付けた。

「潰れて死ね！」

　それを風のように軽やかにかわすヤブ。

「やれやれ、何とも頭の悪い事で」

　その笑顔が、突如悪鬼の形相となる。

「痛い目を見ねばわからんか」

　だが巨象は動じない。高みよりヤブを見下す。

「ほう、やる気か。貴様の牙が岩より硬い我が肌を貫けるかどうか試してみよ、小鬼！」

「待て」

　いまにも飛びかからんとしたヤブを、背後から聞こえた声が止めた。

「いったい何の騒ぎだ、ボルボル」

　宮殿の正面階段を下りてくる姿。ボルボルに比べれば小さいが、人型をしている事を思えば十分に巨躯と言えた。獅子の頭部が威容を放つ。ボルボルの背後の連中が、さらに後ろに身を隠した。

「おのれフンム、貴様まで邪魔をする気か！」

　怒り狂うボルボルに対し、両手を挙げてなだめる魔獅子公フンム。

「まず話せ。怒るだけで話さねば何もわからん」

「とぼけるな！　貴様らは人間界を攻めているのだろう！　その先鋒が何故毒虫なのだ！　何故貴様ではないのだ、フンム！　それは我ら獣魔への侮辱ではないか！」

　フンムはようやく腑に落ちた、という顔で一つため息をつく。

「まあそう言うな。陛下には陛下なりのお考えがあるのだろう。ここはしばらく様子を」

「甘いわ！　貴様は甘いのだ、フンム！　貴様がフヌケている間に、毒虫どもがジクスの寵愛を受けて増長するのだ！　我らをないがしろにするジクスなど、魔族の長とは認めぬぞ！　貴様が動かぬというのなら、このボルボルがあのガキの首をへし折って……」

　それ以上は言えなかった。ボルボルの二本の鼻の真ん中に、フンムの拳がめり込んだために。鈍い音がした。ゆっくりと、地響きを立てて、巨象ボルボルは真後ろに倒れる。背後に居た者たちは押し潰され、悲鳴を上げた。

「我々ジクリフェルの臣民は、炎竜皇ジクス陛下に忠節を誓うものなり」

　魔獅子公フンムは静かに言葉を紡いだ。けれどその目は燃えている。

「陛下の御名の下に獣魔を率いるはこのフンム。陛下の治世に異を唱えるのなら、まずは我に挑むが良い。それすらもできぬとあれば、もはや無用。早々にこの地より立ち去れ」

　さっきまで巨体の背後に居た者たちは散り散りとなり、ボルボルを一人残して回廊を走り去って行った。フンムはヤブに向き直る。

「恥ずかしいところを見せたな。済まぬ」

「いえいえ、そのようなお気遣いは不要でございます。それはともかく、どう致しましょう、これは」

　ヤブが指をさす。いまさら確認するまでもなく、そこにはボルボルが倒れていた。回廊の幅を埋め尽くして。

「……ちょっと邪魔か」

「かなり邪魔でございますな」