同じ鍵 の はずなのに

第24話 アノ王子、上洛①

　翌日、所用を済ませてから片倉病院へ向かうと、聡子の元気な声が病室の外、廊下にまで漏れ聞こえていた。

　いろいろと吹っ切れたのかな、さくらは期待してドアをノックした。

「こんにちは、さくら。久しぶり（はあと）」

　そう、この口調。寝ている聡子のベッドの脇に、境真冬が座っていた。しかも、聡子の手を握って。密着好きなのは知っているけれど、親しいというより、図々しくない？　近いよ、近い。

　今日、平日なんだけど……さくらは真冬をちらっと睨んだ。

　いや、平日だからこそ、かもしれない。店舗勤務者、土日は忙しい。ましてや、業績のいいお店の店長の真冬、休むのは難しいはず。類だって、週末にはなかなかお休みが取れなかった。

　それでも、仕事場からそのまま来たらしい、黒いスーツ姿。やっぱり細くて、目を惹く外見。髪を染めたらしい、少し青みがかっているクールで涼しげな黒。

「さくらちゃん、真冬くんにお茶を淹れてあげてね」

　あまりにも長く、さくらがぼーっと突っ立っているので、聡子が促した。

「すみません。行ってきます」

「いいよ、気をつかわないで。俺に見とれていただけでしょ（笑顔）」

　違うよ！　ついに、面倒な人が来たなって、困惑していただけ！　手なんて握っているし、聡子もご機嫌だし！

　類に、忠告はされていた。けれど、唐突だった。

　どうしよう類くーん、とうとう真冬さんが京都へ来ちゃったよー！　対決の覚悟が全然できていない、さくらだった。

　給湯室をお借りする。

　ポットのお湯が沸くまでの間に、とりあえず、類にメール。返事は期待できない。保険として、壮馬にもメール。ピンチをしのぐ、よきアイディアを考えてくれるかもしれない。それと、玲。早く来てほしい。叶恵にも、真冬対策を教えてもらおう。

「しいたけ、持ってないよ……とほほ」

　ポケットを何度も確認したけれど、真冬が苦手だというアイテム、所持なし。がっくり。誰か、助けて……！

「しいたけがどうしたの」

「ぎゃあ！　出た！」

　真冬が、給湯室のドアをおさえるようにして腕組みしながら立っている。退路がない。塞がれた。

「さくらってさ、色気ないってよく言われない？　なんなの、『ぎゃあ』って。仮にも、大長編物語のヒロインなんだからさ、もっとかわいく驚けないの？」

「これが素です」

「……デカフェのコーヒー、ある？　聡子さんも飲みたいって」

「あります。ここに」

「渡して。俺が淹れる」

　さくらはカフェインレスのコーヒー粉を用意した。奪うように受け取った真冬が、てきぱきとコーヒーを淹れる準備に取りかかっている。手早い。カップをあたため、ペーパーを組み立てる。

　さくらは、真冬の無駄のない、滑らかな動きに、つい見入ってしまった。

「トレイ、どこ？　準備して」

「は、はい」

「お砂糖とミルクは」

「お母さんはブラックですが」

「知ってる。さくらの好み、聞いただけ」

　さくらは身体が熱くなるのを感じた。いかにも手馴れているので、いやなのに、でもどきどきしてしまう。つくづく、振り回され体質だと思う。情けないけれど。

「私も、ブラックです」

「じゃあ必要なし、っと」

　コーヒーはすぐに淹れ終えた。真冬がトレイを持って歩く。

　涼しい横顔が、むかつくほどきれい。美形を見慣れてしまっているさくらですらも驚くほど、整っている。

　そのあとは、三人で楽しく談笑した。

　真冬が上手く聡子を持ち上げるので、赤ちゃんを披露するのもラクだった。明るい笑顔で赤ちゃんをだっこする聡子。ほっとした。

　類からの返事はない。壮馬は『気をつけてください』。玲『今日の見舞いは無理かも』。叶恵は勤務中なので返信なし。

「……というわけで、お願いよさくらちゃん。私の代わりに、真冬くんとごはん。もてなしてきて」

「うれしいです、さくらさんとお外でごはん。はじめてです」

　聡子は、さくらがちょっと席を外したすきに、ディナーの予約をしてしまった。いきつけの和食屋さんだという。

　トンデモ展開、来ました。聡子は知らないのだろうか、自分の大切なさくらが真冬に狙われているということを。

　真冬はおおげさに、はしゃいでいる。演技だ演技。

「いやあ困りますよ、高級料亭なんて。緊張です。普段着だし……」

　軽く拒否してみるけれど、まったく聞いてくれなかった。

「『私の代わりに』。さくらちゃん、聞こえなかった？　そのままでも、さくらちゃんはじゅうぶんかわいいわよ。息抜きしてきて、ね。すっごくおいしいから！」

　強い口調の聡子が戻ってきた。よろこびたい。けれど、よろこべない。

　もっとも頼りになりそうな玲、なのに今日に限って仕事があるらしい。片倉も不在で伝言ができない。

　さくらは、後ろ髪を引かれる思いで、真冬とタクシーに乗り込んだ。