羅刹の風

第28話 慰む

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　結局、その日は道を引き返し、峠のふもとにある町で一晩を過ごした。適当な薬師に弾丸を引き抜いてもらったが、すね毛でも抜くような杜撰な処置にはたまらず悲鳴が上がった。

　凪の体がようやく静かに横たわったのは、痛みが引いてきたその日の晩のことである。

「お夕さん、ありがとう」

　薬師の家の一間を貸してもらい、白湯を一口飲んだところで、凪が弱弱しい第一声を発した。

「私、なにかしました？」

「あの屋敷で、怒ってくれたろ」

「私が苛ついたので怒っただけです。だって、むかつくじゃないですか。自分の子供がそんなに大事なら、人に預けるんじゃなく、自分で守っていればよろしい」

「でも、救われた。あの人は深く傷ついたかもしれないけど、俺はあれ以上悲しまずに済んだ」

　藁の上に敷いた布へ横たわりながら、凪は静々と口にする。

　力なく言葉をつくさまを、夕立は厳めしい顔で眺めていた。

「どうして、人の子供なんて預かっていたんです？自分の兄弟でもないのに」

「———そうしなきゃ、みんな生きていけなかったからだよ」

　凪は天井を仰いだまま打ち明けた。

「大阪の貧困街、見たことある？夜鷹や物乞い、孤児なんかがそこに住みついててさ、皆その日暮らしをしていたんだ。俺はいちばん働けたから、稼げないチビたちの親代わりだった」

「別に、自分のためにお金を使えばよかったでしょう。ひとり分の稼ぎで皆を食べさせていたら、貧しいのは当然です」

「そう思うよな。でも、俺も母親が死んだとき、周りの人にご飯を分けてもらって育ったから、お互い様なんだよ。チビたちも、働けるようになったら楽をさせてやるって、俺によく言ってくれた」

「……その”チビたち”のなかに、あの女の子供も」

「うん」

　凪は緊縛の解かれた髪に触れてみた。自分の髪の毛が、思ったより長いのが分かった。

「吉蔵は、人を笑わせるのが得意でさ……道端に座り込んで、わざと馬鹿げた話をするんだ。仲良しの玄太（げんた）が吉蔵をどついて、まともなことを言って……そうすると、面白がった人が小銭を恵んでくれるんだって」

「———」

「金が稼げるようになったら、母ちゃんに仕事辞めさせて、夜までずっと一緒にいるんだと。そうすれば、夜だけ離れ離れになることもないから、って」

　口に出すほど、記憶は幸福な印象をまとって蘇る。

　記憶が美しいほど、失った実感は大きくのしかかった。殺された人数分だけ侍の命を奪って、清算したつもりだったが、心はそう簡単に納得しはしない。あの長屋の賑わいを思い出すほど、今がいかに静かで、静まり返っているかが分かる。

「我慢していたけど……意外と、きついな……俺は生き残ったのに」

　大阪へ帰りたい。

　自らの髪の毛を覆って、皺の刻まれる口元を隠した。

　身内の死が悲しいのか、吉蔵の母親に責められたことが辛いのか、自身でも感情の判別がつかない。ただ、どうしようもなく胸の底が寂しくなって、抑えられなくなった。

　夕立の前で情けないと、分かっていても。

「……凪くん」

　夕立がおもむろに、凪の頭を引き寄せる。

　音もなく、その胸元に抱きしめた。

　男の胸より深く沈む懐に包まれて、思わず、こぼれる涙が引き止まった。

　夕立はなにも言わない。

　しかし、柔らかな胸を通して、落ち着いた鼓動が伝わってくる。背を叩いて寝かしつけるような、優しい鼓動だ。

（お夕さん）

　夕立のことは、心の冷え切った女の子だと思っていた。

　だが、凪は自らが思ったことを取り消した。

　本当に冷たい人ならば、こんなにも優しく抱きしめたりはしない。本当は、夕立は優しい女の子なのだ。

　凪はその体温を確かめるように、夕立の華奢な背中を抱きとめた。

「……かっこ悪いとこ見せて、ごめん」

「いいですよ」

「あの……もうすこし、ここにいてくれるかい」

　夕立は返答しない。一拍、二拍と間をおき、凪の手を取って肯定した。

　少女の華奢な肩を、今度は自らの太い腕で包み込む。肩に細い手を回されたのが分かると、少女もろとも藁布団の上に沈んだ。

　夏夜の残り香が漂う温い一晩、凪の深い悲哀は徐々に薄れていった。

　もう守るものは自分の命しかないと思っていた。それが情けなくて、虚しい、後ろめたい思いが心のどこかにはある。

だがこのとき、凪の心底に眠っていた底のない激情が、別の姿をとって次々と芽吹き始めていた。

自分の命よりも大切にすべきものが、かつて守ってきた彼らに “代わる” ものが、いま腕の中にある。

これからはたとえ命を落としてでも、彼女を、夕立を守らなくては。

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