羅刹の風

第26話 硝煙の香

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　夕立が追いかけたころにはすでに、凪の姿はなかった。代わりに、四つん這いになりながら逃げる奴隷を見つけて、ただちに捕まえた。

「あなたを助けた男の子はどこです」

　ひっぱたいて、無理やり屋敷まで案内をさせた。

　屋敷の中には、すでに侵入した凪を殺そうと躍起になった浪人たちが、一点の部屋へと集中している。

（あの子、やっぱり嵌められたんじゃないの）

　正義を妄信した凪に対しては、心底、馬鹿馬鹿しく思っていた。これだから、他人の悪意を知らない小僧は、人の言うことをそのまま信じて騙される。そんな凪を助けに来た自身にも、夕立は呆れてさえいた。

「来やがったぞッ」

　浪人の駆ける音を聞いて、夕立はとっさに空き部屋へ身を隠した。

　遠のいてゆく足音に耳を傾けていた刹那、その部屋に立ち込める臭いが鼻を突く。

　火薬に似た独特の異臭。戦乱に身を置き続けた男の体に、染みついた鮮烈な煙の臭いだ。

　この不気味な臭いを、夕立は知っている。

　すさまじい悪寒とともに、恐怖が背筋を走り抜けた。

「うう……」

　部屋の奥で、女の呻く声がする。

　こわごわ近づいてみると、そこには、やせ細った女が着物を剥かれたまま倒れている。

　その太ももには、刀で刻んだような奇妙な傷まであった。

　夕立は愕然とする。

『久しぶりだな』

　耳に残るおぞましい声が、すぐ背後で囁いた気がした。

　すかさず振り返っても、その男はいない。ただ、その手が肩をいやらしく撫でまわしたような気がして、夕立はたまらず、自らの肩を抱きかかえた。

「……」

　涙が出てきた。

　強烈な火薬の臭いが染みた体臭に、犯した女に傷をつける不気味な癖。そういう癖を持った男に、夕立は心当たりがあった。

（去時化、お前がここにいたのね———）

　香や花の香りを好んでつける者はいても、火薬の煙を香の代わりにつける者はいない。いるのはただ一人、戦場で人の香りを紛らわすために、好んで火薬を焚き染めていたあの男だけだ。

　この強烈な臭いは、戦禍の中にいなければ、一息で彼と分かる。

　夕立は皮を食い破らんばかりに唇をかみしめ、その場にうずくまる。

（ようやく見つけた……お前だけは、絶対に殺してやるわ）

　憎き男が歩いたであろう床を踏みしめ、夕立は拳を強く握る。

　万晴とその仲間に加担し、恩師を奪った男。夕立の人生に大きな傷をつけた男。軽い張り手では到底晴らせない恨みが、あの男にはあるのだ。

　＊