羅刹の風

第23話 卑怯者

　小狂の口が三日月に吊り上がる。その醜悪な目より放たれる指令を受けて、横に控える浪人どもが抜刀した。

「けえッ」

　縦より振り下ろされる一閃をさけ、その厳めしい顔めがけて一撃を当てた。

　短く悲鳴を上げて卒倒する浪人を飛び越え、次から次へ襲い掛かる浪人を殴り倒す。

　刀を持ったまま複数人が同時に斬りかかれば、長い得物で互いを傷つける危険もある。ゆえに、たいていの侍は味方同士で間合いを取って、ひとりずつしか斬りかかってこない。

　その間合いを狙った。

　“人斬り包丁”と称されるだけに、肉を切るに特化した日本刀と、生身の体とでは相性が悪い。だが、堅牢な骨肉でできた拳は、間合いに届けば弾丸と化す。

　急所を一突する拳が、ひとりふたりと浪人をのしていった。

「ひッ」

　背後で女が恐怖をかみ殺した。

　刀を携えた浪人が、牢から女を引きずり出そうとしている。

「この」

　凪は浪人の首を掴むや、ほかの浪人が集まる襖めがけて投げ飛ばした。

　それでも、斃した浪人の数だけ、また浪人が増えてくる。これではきりがなかった。

（なんだ。どうしてこんなに浪人が多い）

　凪は混乱する。

　浪人とて、無償で働いているわけではなかろう。彼らを雇うために、賃金や奴隷を与えているはずだ。

　これほどに多く雇うには相当の富が必要になることは想像できる。だが、この小狂という男はいい身なりではあるが、それだけの大富豪には見えなかった。

「うう……」

　先頭に立つ浪人の、怯えた痩せ顔を見て、凪は確信した。

　そして、その卑劣極まりない手段に刮目する。

「お前……このクソ野郎ッ……！」

　凪は浪人どもの奥にいる、小狂を睨みつけた。

　次々と湧いてきたのは、侍崩れの浪人ではない。

　奴隷だ。

　もとは百姓や町民だった奴隷に、無理やり刀を持たせて戦わせているのだ。先ほどの浪人たちと比べれば、刀の持ち方や顔つきが格段に違うのが分かる。

「なにしろ、浪人を雇うには金もいるのでな……。貴様を消耗させるには、奴隷でも足りる」

　唇の狭間から黄色い歯を剥く小狂に、凪は血の筋の切れる思いであった。

　もともと雇っている浪人を後方に置き、奴隷を脅して追い立てれば、奴隷はみずから前衛に立つ。引き下がれば浪人に殺されるからだ。

「おとう」

「にいちゃん」

　後方で守っている女子供たちからこぼれた声に、凪の背筋はなお凍った。

　凪と顔見知りの夜鷹が、ここに捕らわれているということは———この屋敷には大阪から連れてこられた奴隷も少なからずいるのだ。その中には、家族で奴隷にされたものもいるに違いない。

　全身から冷や汗が湧く中、小狂と目があった。

『やれるものなら、やってみろ』

　家族のいる奴隷を盾にして、小狂は心で嘲笑している。

　その心が表皮にまで現れているのが、凪には見える。

　他人の命を盾にしてまで、人を貶め弄り倒そうとする、悪意にべったりと汚れた心だ。

　———今すぐにでも飛んで行って、殴り飛ばしてやりたいのに、それができない。

　奴隷たちは自分を護るために、命がけで凪を殺しに来るからだ。

（峰打ちで戦えるのか）

　凪は固唾を飲む。

　小狂はおそらく、凪が奴隷相手になら手加減をすると見越しているだろう。そして、手加減の隙を狙って浪人を放つはずだ。

　しかし、かといって逃げる選択肢など、凪は持ち合わせていない。

「かかってこい、お前の脳天に叩き込んでやる」

　小狂に拳を向けて大喝した。

　凪の声を最後に、前線に立つ奴隷たちが刀を振り上げた。

　がむしゃらに振り上げられた奴隷の太刀筋は拙い。

　ひとりずつ的確に腹や首を打ち、手に取っていた刀の鞘を奪い取った。

（どうにかして、親玉と浪人を片付けなければ）

　また奴隷が使われる前に、諸悪の根源を絶たねばならぬ。

　凪は刀の鞘を構えるや、小狂を睨みつけた。

　＊