羅刹の風

第15話 奇襲 《かくれんぼ大作戦》

　＊

　それまでは息をひそめていた虫たちが、日暮れを境に細々と謡いはじめた。

（いくら何でも、警戒が過ぎるぜ）

　外側からつっかえ棒が立てかけられ、内側からは開かない押し入れの中で、凪は横たわっていた。

『男が隣にいちゃ寝られたもんじゃないので、押し入れで寝てください』

　夕立に命じられ、仕方なく、薄い布団を押し入れに敷いて寝た。

　だが、凪の長身にとって、押し入れは狭すぎる。

　凪は不満をため息に乗せて吐き出しながら、膝を曲げて体を小さくした。

「はあ、人肌恋しい……」

　呟いた。

　それまでは、子供らと集まって寝ていたから、寒さに苦しんだことがない。だが、こうして一人で眠ってみると、夏とはいえ肌寒い風が心地悪かった。

　温まりたい願望ゆえか、次第に床が温かくなってきた。

　ついに幻覚が体にまで影響してきたか———。

　いよいよ、隣に寝かせてくれと夕立に懇願を決意したところで、鋭い煙臭が鼻腔を突き刺した。

「！」

　飛び起きる。

　床に手を当ててみると、やはり温かい。

　だが、その隙間から、細々と煙柱が立っているのが見えた。

（下が燃えていやがる！）

　たまらず腰を抜かしたところで、押し入れの襖が開け放たれた。

　その先には、すでに帯刀し、身ぐるみをすべて着けた夕立が屹立している。

「とっとと逃げましょう。どうやら、下が火事みたいなんで」

　危機的状況であっても、夕立の声色は冷静を欠かない。

　凪は言われるままに立ち上がると、階段へ躍り出た。

　が、

「うわっ！」

　襤褸の木でつくられていた階段梯子は、すでに火で焼け落ちている。

　そのうえ、凄まじい黒煙が、凪の立つ二階まで登ってきた。

「げほ」

　熱と煙に、たまらず咳き込む。

　二階からは降りられないと判断し、すぐさま障子窓に手をかけた。

（窓からなら逃げられるッ）

　いまに障子戸を開けようとした凪の手を、夕立が勢いよく押さえる。

「いま、出たら死にますよ」

「なんだって？」

「そっと開けて、下を御覧なさい」

　夕立は着物の袂で口を隠しながら、障子戸の外を指さした。

　障子戸の隙間から外を覗いてみたが、人の姿はない。町の外れにあるうえ、真夜中だからだろう。

「誰もいないぜ」

「木の影に、人がいるでしょう。いま出て行ったら、落ちたところを狙われます」

「狙う、って……」

　夕立は、この火事が火の不始末でなく、放火によるものと断言する口ぶりだ。

　たしかに、周りの木の影をよく見ていると、人のようなものが隠れているのが見て取れる。

「本当だ」

「火の不始末で燃えてるなら、火に気づいて誰かしら外に逃げてますよ。でも、誰も逃げていません。思うに、下の階にいる人たちは皆殺しでしょう」

「だが、なんで俺たちは無事なんだ」

「知りませんよ。それよりも、いまは脱出するのが先です」

　特異体質の夕立とはいえ、押し寄せる煙と熱は苦しいらしい。物静かだった表情が、苦しみに歪んでいた。

（どうすればいい）

　凪も考えた。

　外に出て本当に襲われるのなら、生身で外に飛び出すわけにはいかない。

（そういえば）

　生死の境に立ったためなのか、火事場に関わらず、凪の脳裏には平穏であった日のささやかな記憶がよみがえった。

　子供らと隠れ遊びをしていたとき、誰かが、布団の中にものを詰め込んで、『布団に隠れている』と見せかけたことがあった。夕方で視界も暗かったためか、本当に布団にもぐったのだと勘違いしたことを覚えている。

「これだ」

　凪は閃いた。

　布団をもぎ取るや、部屋の隅に隠し摘まれたゴミや、飾りの掛け軸を布団に押し込んだ。

「お夕さん、俺に考えがあるぜ」

「何をするんです？」

「《かくれんぼ大作戦》だ」

　凪は自信満々に言い放ったものの、大きく息を吸ったせいで、苦い煙で咳き込む。

　毒煙に喉を傷めながら、夕立の肩を掴んだ。

「なんでもいい。ありったけのモノを布団の中に押し込んでくれ」

　＊