羅刹の風

第12話 眠れない君へ

　＊

　岐阜から江戸に続く道のりは、思いのほか整っている。東海道を通っていけば、おのずと江戸につくであろう。

　だが、それであっても、二日や三日程度でつくような道のりではなかった。

　夕立の目の下には、浅いクマがある。

　おとといの晩では暗くてわからなかったが、夕立は寝不足気味のようで、常に目を細めてはこすっている。

（眠れないのか）

　凪は夕立の顔を覗き込みながら案ずる。

　夕立は異様に警戒心が強い。

　昨晩も、そのまた昨晩も、凪が眠る限界まで、一定の距離を取って様子をうかがっていた。そのうえ、凪が目を閉じると、わざわざ腕をつねってみて、睡眠の確認までしに来る。

　そんな調子なら、寝不足になっても仕方あるまい。

「なあ、お夕さん。眠いなら言ってくれよ。おんぶするからさ」

「馬鹿にしてます？」

　夕立は当然、家畜と同等の凪に甘えはしない。

「私は十五の時に死んでいます。体は当時のままですけど、天正時代の生まれですからね。少なくとも、あなたよりは年上ですよ」

　天正といえば、戦乱時代のど真ん中ではないか。

　なるほど、戦乱生まれであり年上の威信にかけて、十六前後の青臭い小僧には甘えないというわけだ。

（ずいぶんと、若く死んだな）

　凪は前を歩く夕立の背中に、眉根をひそめた。

　学のない凪でも、戦の世の恐ろしさは知っている。とくに、太閤秀吉が国の多くを取りまとめるまでは、そこかしこで侍が国を奪いあい、そのたびに多くの命が犠牲になった。

　そんな時代に生まれれば、若くして死んだ命もあったことだろう。

「じゃあ、お夕さんは俺よりも、ずっと大変な時代で生きていたわけか。あんたはそんなに小さいのに、偉いな」

　褒めたが、夕立は当然、なんの反応も示さない。

　それどころか、

「私を褒めたってなにも出ませんよ」

　皮肉ったらしく言ってのけた。

　凪にしてみれば、何の見返りも求めていない。なぜなら、人を褒めるのは日常的なことだからだ。

　目を開ければ物が見えるように、凪には人のいいところが見える。

　だが、夕立にとっては、それを下心と取られたらしい。

「べつに、何もほしくはないぜ。思ったことを言っただけで」

「嘘をおっしゃい」

　夕立は聞き入れない。

　そっぽを向くと、勇み足で凪の前を歩いて行ってしまった。

（性格がねじくれ曲がってやがる）

　凪は下唇を剥いて、夕立の背中を批判する。

　疑り深いまではよいとして、物言いがよくない。どんな時であっても、夕立はまるで喧嘩腰だ。

　いかに夕立が、凪の好みによくあっていて、その湾曲した性格さえ覆い隠すほどに可愛いと思われていても、限度がある。

「なあ、お夕さんよ。あんたはあんたで、相当につらい人生があったのかもしれんが、ちと棘を出しすぎだぜ。少しくらい、信じてくれたっていいじゃねえか」

「あなたを信じていい証拠がないので」

　夕立は相も変わらず、つっぱっている。

　凪の信用を証明するものはない。

　だが、信用できないのに、夕立は凪の目的地へ同行してくれる。

　これは奇妙な話だ。

「じゃあ、お夕さんはなぜ、信用できない俺についてくれるんだい」

　聞いてみると、夕立が立ち止まった。

　ほのかにクマの滲んだ眼で凪を睨みつけ、ふと、力なく息をついた。

「私があなたに噛みついたとき、髪を引っ張ってはがせば早かったでしょう。でも、あなたはそれをしなかった。だから、あなたはまだ無害なほうだと思っているんです」

「じゃあ、べつにそれほど警戒することないじゃねえか」

「あなたは、現時点で無害、といっているんです。いつかは害になるかもしれませんし、その時は殺すって、私言いましたよね？」

　たしかに、言った。

　凪だって鮮明に覚えている。

　だが、このまま夕立の言うなりにしていれば、かえって夕立自身の寝不足がひどくなるのは、火を見るより明らかなことだ。

「仕方ねえな」

　凪は夕立より一歩前へ躍り出ると、座り込んで腕を広げた。

「おいで」

　誠意をもって声をかける。

「ふざけてます？」

　夕立にはしかるに、断られた。

「私、さっきあなたのことを信用してない、といったばかりなんですけど」

「信用はしなくていい。でも、寝不足だけはだめだ。抱っこしてやるから、今のうちに寝てな」

　凪は言うなり、桔梗が護身用に持たせてくれた小刀を、夕立に手渡した。

「俺が悪さをしようとしたら、これで刺してくれたって構わないぜ。あんたにとっちゃ十分にいい条件だろ」

　夕立ひとりを寝かしつけるために、命を懸けた。

　当の夕立はといえば、小刀の柄を握ったまま、静止している。陽光を孕む銀の刃をまじまじと眺め、凪の顔を交互に見やった。

『どうしようかな』

　夕立の眼差しは、こう言っている。

　疑わしげに視線を上下させると、柄を握った。

「———言っておきますけど、私は本気になったら容赦しませんからね」

「ああ、肝に銘じておくよ」

　誠心誠意で頷くと、両腕を広げた。

　おずおずと歩み寄った夕立の膝に手を回すと、そのまま子供を抱くように持ち上げる。

　小柄とはいえ、成熟した少女の体は、子供のそれより重い。

　だが、力持ちの凪にしてみれば微々たる変化でしかなく、

（女の子は軽いな）

　命がかかっていてなお、愛しげな心持になった。

　夕立はかつて死んだ身だったというが、いまは体に血が通っている。着物越しにも、暖かな少女の体温が伝わってきた。

　まるで、大阪が火の海になる以前の———平穏に過ごしていた日の、子供らの体温に似ている。まだ幼い子らばかりで、凪がひとり抱き上げると、次から次にせがまれた。

「———」

　遊女に教えてもらって、子供らに聞かせていた子守唄の曲調が、閉ざした口からこぼれる。

　とんとんと肩を叩き、心音に合わせると、緊迫して早まる夕立の鼓動が穏やかになっていく。いぶかしげに睨み上げていた眼は、露骨に眠気を帯びた。

　いくらか肩を叩くと、夕立は容易く眠りに落ちた。三日三晩も眠っていないのだから、疲弊がたまるのは当然である。

　ようやく眠った少女に安堵の息をつくと、凪は夕立を背負い、軽い足取りで歩み進んでいった。

　夏の盛る山道には、木漏れ日の柱が差し込んで行く先を示している。

　＊