羅刹の風

第1０話 夕立という女 ⑷

　ひょうと風を切るや、夕立の刃が飛んだ。

「っ」

　弧を描く一閃が走る前に、大きく一歩退く。

　外れた刃が凪の頬に届き、その表皮を切り裂いた。

「いたっ！」

　かっと頬が熱くなった。

　夕立の目が、慌てて逃げる夫婦をとらえるのが見える。

　とっさに、凪は夫婦に気を取られている夕立の胴へ抱き入った。

「！」

　大きな荷車でもぶつかったような衝撃で、驚愕の呼吸が夕立から聞こえる。

　瞬間、背中が鋭く冷える。真上に刀身の気配が迫っていた。

「うわ！」

　突き殺されかけて、凪はとっさに夕立を話して横へ飛びのいた。

　一寸たりともおくれていれば、せっかく桔梗が用意した心臓まで破壊されていただろう。

　体勢を崩しても、夕立の切り替えは早い。体当たりをされてもとっさに受け身を取り、すかさず上段から斬り込んだ。

（逃げてばかりじゃいられねえ）

　凪は夕立を止める覚悟を決めた。

　振りかざされた一撃めがけて両手を広げる。わずかな瞬間に見切った刃を、両手で挟み取った。

「うぐ」

　白刃取りができても、刃は体重を乗せている。このまま手をゆるめれば、きっと刃が凪の頭を二つにかち割るに違いない。

　力むあまり、手の甲に血の筋が浮かんだ。

「っ……」

　夕立の顔にも汗が伝う。

　体重を無理に乗せようとして、より一層顔が近づいた。

　命の危機が迫っているにもかかわらず、やはり、凪の頭には、

（やっぱり可愛いじゃないか）

　そう思いなおす心がある。

　桔梗は『印象の薄い顔』といっていたが、そんなことはない。こんな凶行に手を染めていなければ、ぜひお友達から始めたい素敵なお嬢さんだ。

「そんな顔をして……命乞いのセリフでも、考えてるんですかッ……？」

　みるみるうちに刃を重くして、夕立はせせら笑う。

　そのようなことは、考えてもいない。考えていたとしても、力んでいて声が出ない。

　ところが、どうしてかその時ばかりは口元が楽になって、

「いいや、あんたは綺麗だ！」

　勢いよく口が滑った。

「え……」

　刹那、夕立の刃から、ほんのわずかだけ力が抜ける。

　口が滑ったのに頭だけはさえていて、この瞬間を凪は見逃さない。すかさず、渾身の力で刃を横に押し、夕立の体ごと振り払った。

「きゃ！」

　とっさに体が横に払われ、夕立の手が刀を離す。すかさず刀を放り投げるや、凪は刀を取り返そうと走り出す夕立の襟をつかんだ。

　そのまま、体重をかけて上に覆いかぶさる。小さな手首を片手で縛り上げ、動きを封じた。

「っ……！！」

　夕立から、強く息を飲む音がする。重い打刀を軽々と扱う割に、腕っぷしでは凪の片腕さえ動かすことはできないらしい。

　凪はこのまま、夕立の体力が尽きるのを待った。

　が、

「いたたた！痛い！」

　凪はたまらず悲鳴を上げた。

　夕立が渾身の力で、凪の二の腕に噛みついている。肉を噛みちぎらんばかりの痛みに、涙が滲んだ。

（持っていかれる！）

　凪は二の腕の危機を案じて、より強く、腕に力を込めた。力んだ二の腕は筋肉が膨らみ、より頑強になる。

　それでも、夕立の歯が食い込むのが分かって、凪は呼吸が荒くなった。

（こうなったら）

　夕立の頭を引きはがすには、開いた手で後ろの髪をおもいきり引っ張るしかない。

　凪は追い詰められて、とっさに、夕立の後ろ髪へと手を伸ばした。