羅刹の風

第9話：夕立という女（３）（※不適切発言あり）

「———誰です？」

　椿花に似た、分厚い小さな唇が問うてきた。

「おれは、凪。大阪から……」

　凪の返答を、夕立はそれ以上聞かなかった。

　血の止んだ野盗の懐をあさると、それぞれの銭巾着を根こそぎ取り上げている。

「なにを、してるんだ」

　唖然とした凪に、夕立は一瞥をくれる。

『見てわかりませんか』

　と、眼差しが冷然と告げている。

「お金を取ってるんですよ。死人にはいらないでしょう」

「死人って……」

　そもそも、この野盗たちが死んでいるのは、夕立が殺したせいではないか。

　凪が言わずとも、心にそう思っているのが、夕立にも伝わったのだろう。切りそろえられた前髪の奥で、嫌悪的に眉が顰められた。

「言っておきますけど、あなたにどうこう言う権限はありませんからね。私は貴方が出てくる前から、この野盗を狙っていたのですから」

「俺が来る前、だと？」

　凪は復唱すると、その恐ろしい計画を知る。知って、いかな好みの女とは言え激情を覚えた。

　要するにこの女、

「まさか……夫婦が狙われてるのも、黙ってみてたのかよ」

　聞くと、夕立は否定をしなかった。

　できなかった、とも、ごめんともいわない。

　眉ひとつ動かさないまま、軽蔑の視線を向けると、

「その夫婦を助けて、私になにか得でもあるんですか？」

　そういった。

「むしろ、そこの夫婦が殺されたうえで、野盗も殺せば、二組分の金銭が手に入って一石二鳥でしょう。分かります？」

「は……？」

　凪は開いた口がふさがらなかった。

　言っていることは分かる。だが、どれほど良心を捨てれば、そのような答えに行きつくのかがわからない。野盗を殺せる自信があるのなら、それこそ、夫婦を助けてやろうと思い立つのが、人として当然の心ではないのか。

「……この女の腹には、もうすぐ生まれる子供もいるんだ。それも知っていて、どうでもよくて、見捨てようと思ったのか」

　声を押さえながら、問う。

　必要があるなら、戦わねばならぬと思っていた。

　———なぜなら、先ほどから夕立の冷たい視線が、後ろの夫婦を狙っているからだ。

「このへん、野盗が出るってのは有名な話ですよね」

「それが、どうしたんだよ」

「そんな道を夜に歩くなんて、煽っているとしか思えません。……襲われてもいいと思っていたから、この道を歩いたのではないですか？」

　非情な言葉とともに、夕立の姿が消えた。

　刹那、すぐ真下で羽風が鳴る。

　ひょうと風を切るや、夕立の刃が飛んだ。

「っ」

　弧を描く一閃が走る前に、大きく一歩退く。

　外れた刃が凪の頬に届き、その表皮を切り裂いた。

「いたっ！」

　かっと頬が熱くなった。

　夕立の目が、慌てて逃げる夫婦をとらえるのが見える。

　とっさに、凪は夫婦に気を取られている夕立の胴へ抱き入った。

「！」

　大きな荷車でもぶつかったような衝撃で、驚愕の呼吸が夕立から聞こえる。

　瞬間、背中が鋭く冷える。真上に刀身の気配が迫っていた。