羅刹の風

第8話：夕立という女（２）

　岐阜城の城下町についても、瓜百姓に合ったきり、目立った目撃証言はない。

　結局、その日は城下町の隅で夜を過ごすこととなった。

（人を探すのが、こうも難しいとは）

　凪は痛感する。

　人は多いし、美濃は広い。

　これでは夕立を探すだけで、ひと月が過ぎてしまいそうだった。

　盛況する城下町といえど、町の隅はややすたれているのか、空き家が多い。そこをねぐらにしている物乞いに場所を貸してもらい、『静かに過ごす』という制約の上で野宿に決めた。

「この辺は夜盗が出るで、物乞いだって小銭持っとったら襲われるんや」

　場所を貸してくれた物乞いは、そう語っていた。それゆえに、気配を悟られないようにするのだそうだ。

　だが、いびきひとつ立てないことを約束させられ、かえって眠れない。

　茣蓙のうえで何度か寝返りを打ったところで、

「きゃあ！」

　空き家の外から、女の悲鳴が立った。

「見たらかん」

　物乞いに止められるも、凪は無理に窓を覗き込む。

　見れば、こぼれた剣をたずさえた野盗どもが、腹の大きな女と、男の旅夫婦を取り囲んでいる。

「奴らじゃ。出てったらかん。おめえも殺されるで」

　物乞いは凪の衣を掴んで言い聞かせる。

「あの女、腹が大きいぜ。孕み女だ」

「だからなんじゃい、おめえ、あの大人数相手に助けられんのかい」

　物乞いは親切から言うのであろうが、生まれてこの方、凪の正義辞典には「見捨てる」の文字がない。

「ごめんよ、おじさん。迷惑はかけねえから、ここで静かにしていてくれ。あと、宿貸してくれてありがとう」

　礼と謝罪を同時に並べると、凪は勢いよく飛び出した。

　浪人風の野盗を前に躍り出ると、大きな足で地を踏みしめる。

「こっちを見ろ！」

　大喝した。

　振り向いた刹那、戦闘にいたいちばん大柄な暴漢を蹴り飛ばす。

「ぎえっ」

　強烈な一撃に、野盗の親玉が泡をふく。

　たまらず襲い掛かる子分は、腹やうなじに拳を打ちつけて地面にのした。

　首に手を当ててみると、幸いにも脈がある。非情な野盗とはいえ、やはり余裕が出てくると敵に情けを覚えて、無駄に殺すのはさけようとしていた。

「危なかったな、大丈夫かい」

　蒼白になった夫婦に、凪は言ってやる。夫のほうは血色の戻りが早かったが、妻のほうはまだ震えが止まらない。大きくなった腹を抱えると、ようやく、その場に泣き崩れた。

　凪にも、小さな子供をいつくしむ心がある。

　母になる女の、子への思いが少しは理解できた。号泣する妊婦に優しい眼差しを向けると、その背中を穏やかに撫でた。

（母さんも、家を出た時はこんな心持だったのかな）

　残虐な兄から自分を逃がしてくれた、母を見ているようだ。

「早くここから逃げろ。こいつらはまだ死んでいないから、いまのうちに……」

　刹那、凪は肩を跳ね上げた。

　全身の毛が粟立つ、鋭利な殺気。

　たまらず振り返ってみると、血飛沫が上に咲いた。

「ひっ！」

　妻が短い悲鳴を上げる。

　地面にのされていた野盗が、次から次へと、首から血を噴いてゆく。

　凪でさえ、その静かな殺戮には慄然とした。

（なんだ、こりゃあ）

　夫婦を背に庇って、息を飲む。

　血の吹雪の奥から、小柄な影が現れた。襤褸衣をまとって返り血をしのぎ、小さな女が歩いてくる。

　切りそろえられた黒髪の奥から、沼の底のような眼が覗いた。

　なんと冷たい、心のない眼差しであろう。この世のすべてを足蹴にし、自分以外の何者にも思いやりを見いだせない、冷酷な瞳だ。

　血飛沫が止むと、女が襤褸衣を捨てる。衣に揺られて、肩下にのびる黒髪がなびいた。

「あんたは……」

　凪がやっと声を上げた。

　女ではなかった。少女だ。

　幼げな童顔に黒髪、小柄と黒い羽織。そして、血の紅に濡れる鋭利な打刀。

「夕立！」

　確信に似た叫びをあげる。

　名前を呼ぶと、かすかに、少女が首をあげて凪を見た。

　ほのかに血のかかった肌は、雪細工のように白い。

　その様をおぞましいと感じつつも、凪の心の底では、

（かわいい、好みだ）

　とも、思っていた。