羅刹の風

第6話：かりそめの心臓（２）

「私があなたを見つけた時には、すでに、あなたの胸に心臓はありませんでした」

　桔梗は白檀の煙が残る香炉のそばに衣掛けを置きながら、しずしずと語り出した。

「幸い、あなたはまだ死んで間もなく、血もありましたので、新しくこしらえた心臓と、いくらかの血の補充を行い、蘇生させたのでございます。こんなふうに……」

　掌に載せられた小石と、そばにあった白湯の飲みかけが、桔梗の吹く息を受けると、たちまち生々しい心臓と生き血に姿を変えた。

　医者の術とも違うその不可思議な現象には、凪もいまいち、小石が心臓に化ける原理が分からない。

「あなたは、ひょっとすると妖術使いかなにかか？」

「まさか。しがない陰陽師の末裔でございます」

「お、おんみょうじ……？そりゃあ、手品師みたいなものですか」

「……古よりある、いわゆる数学家でございますね」

「数学で、心臓を作ったりできるんですか」

「本来の陰陽師の仕事とはずいぶんとかけ離れた技巧になりますが、陰陽師の中にはこういう、奇怪な方術を使う者がいるのでございますよ」

　なるほど、要するに本職とは別で使える術式を、累代にわたり身につけているというわけだ。

「で、その陰陽師さんが、なぜ俺を？いや、生き返りたかったからよかったんだけど」

「……どうしても、あなたにしかできないことを頼みたく、蘇生させたのでございます」

　刹那、桔梗の面差しが神妙になる。

　凪にさえ、その穏やかな美貌から陰鬱に放たれる殺気には鳥肌が立った。

「あなたの兄、万晴を討ち取りたいのでございます」

「俺の兄を？」

「あの男は、私の息子の仇。私の息子を殺し、目を奪い、己の視力の糧としました。あの男は、他者から体の優れた部分を奪うことで、己の貧弱な体を補っているのでございます」

「桔梗さんの息子……」

「二十歳目前の命でございました。私のように奇術を使う才もなく、そのうえ気性の優しい子でございましたから、あの男の毒牙にかかってしまったのです」

　凪は唖然とした。

　この桔梗という女、二十歳前後の息子がいるようには見えない。どこからどう見たって、妙齢の女性だ。

　だが、同時に万晴の恐ろしい本性にも身の毛がよだつ。他人の臓物を喰らってまで己の糧を欲しがるなど、まるで人食い鬼のような所業ではないか。

（母さんが、俺を抱えて逃げ出したのも分かる）

　凪は、大阪の貧乏町に逃げ込んでまで、凪を護ろうとした母の思いをようやっと理解した。

「あの———俺の兄が、すみませんでした」

　兄弟の絆がないとはいえ、血のつながりはある。血縁ある弟として、凪は慇懃に詫びを入れた。

「よいのです。あなたと、あの男に血以外のかかわりがないことは存じ上げております」

「俺、あなたに兄のことを話しましたっけ」

「いいえ……ただ、あなたの心臓を胸に埋め込んだ時、あなたの心、あなたの思い出を見ただけのこと」

　人の記憶や心まで覗けるとは、陰陽師の奇術とは突飛なものだ。

　凪は思わず舌を巻きそうになった。

「そこで、万晴を打倒したいと思っており、なおかつ、強靭な肉体の持ち主であるあなたに頼みたいのでございます。あの男は東の都で潜み、同じく心の荒んだ仲間を集めている……何をもくろんでいるのかはわかりませんが、彼のために犠牲が増え続けるのなら止めなくてはなりません」

「あの、ちょっといいですか」

「なんです」

「居場所も状況も、その、術で分かるんですよね。言い方は悪くなるけど……呪ったり、遠くから攻撃することは難しいんですか」

　問いかけると、桔梗の顔に陰影が差した。

「———人の命を奪うほどの強い術式は、それほど遠くまでは届きません。それに……」

　桔梗と対峙した時、その眼の奥を見て初めて、凪は沈黙の意味を知った。

　桔梗の瞳の奥は、色がほのかに濁っている。この女、目がよく見えていないのだ。

「近くのものをどうこうするならたやすいこと……ですが、残念ながら、私がそうできるほどに近くまで接近すれば」

「先に殺される……ってわけか」

「その通り。———息子の仇とはいえ、無茶をして犬死をすることはできません」

　凪はその言葉に納得した。

　万晴は怯えた兵士のふりをしてまで、心臓を取りに近づいてくる執念の持ち主だ。そう簡単に接近させてくれはしないだろう。

「それで、桔梗さんは俺を蘇らせて、敵討ちがしたいのか」

「ええ。もっとも、私が力添えできる時間は限られておりますが」

「どういうことです」

　凪が膝を進めると、桔梗の細指が、凪の左胸を差した。

「私は貴方の血の流れを作り、鼓動するための『器』を作っただけ。長く使い続ければ術は解けてゆき、最後には腐り落ちます」

「そりゃあ……具体的にどれくらい」

「一か月、長くても一か月と半分といったところでしょう」

　言葉を失った。

　生き返ったかと思えば、次は残り一か月の余命宣告ときた。

「じゃあ、ひと月もすれば……俺は自動的に死ぬんですかね」

「万晴から心臓を取り返すことが出来なければ、の話でございます」

　桔梗は言った。

「あなたの体はいま、本物の心臓を欲しております。対して、あなたの心臓を食った万晴の胸には、まごうことなきあなたの血が流れているのでございます。あの男の心臓を取り付けることで、あなたは本来の体に戻ることができるでしょう」

「……」

　医学の観点から言っているのか、陰陽師の観点から言っているのか、凪にはよく理解ができない。ただ、どちらにせよ、ひと月のうちに万晴を倒さなくては、自分が死んでしまうことだけは分かった。

『生きて。あいつをやっつけて』

　三途の対岸で、子供らの訴えかける言葉が蘇った。

　生きるには、万晴を倒さなくてはならぬ。

　どのみち、蘇った凪はそういう運命にあるようだ。

「……分かりました。俺はやります。それで、生きながらえることができるのなら」

　兄への報復より、子供らと交わした誓約が、凪を突き動かした。

　ひと月でも半月でも構わない。

　与えられた時間のうちにも暴虐な兄を討ち取り、生き延びてやるつもりだった。

「ようおっしゃりました。それでは、江戸までの旅の支度をいたしましょう」

　桔梗はようやく、先ほどまでの朗らかな微笑みを取り戻した。

「ただし、途中で美濃へ立ち寄ってくださいませ。美濃で『夕立（ゆうだち）』という少女を連れていくのでございます。———彼女はきっと、万晴を討ち取る強い刃になるでしょう」

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