『万晴』

　そういえば、まだ母が生きていた日に、その名を聞いたことがあった。

「いいこと、凪。万晴という男に会ってはなりませんよ。その男は、お前を見つければ必ず殺すでしょう」

　それは、死に際の母の口癖でもあった。

　母の話に聞く万晴という男の素性は、凄惨そのものだ。生まれた時から犬のように鋭い歯が生え、母の乳首を噛みちぎったという。そのせいか、母の右胸には乳首がついていなかった。

　必要以上の残虐を好み、自分を軽く噛んだ犬を、めった刺しにして殺したことがあるという。

　そんな万晴を恐れた母は、赤ん坊だった凪を護るために家を出た。

　母の口から、そう伝えられていたことを、死してようやく思い出した。

「凪にいちゃん」

　子供の声がした。

　眼を開けてみると、凪は川のなかに足を突っ込んでいる。周りは濃霧ばかりで何も見えない。だが、対岸では死んだはずの子供らが、そろって凪を見つめているのが視認できた。

「み、みんな……」

　そのとき初めて、凪の目に涙がたまった。

　みんなが生きていないことなど分かっている。対岸にいる子供たちのなかには、あの長屋の瓦礫の下で、生首になっているものもいた。ここは黄泉にちがいない。だから、子供たちが生きて立っているのだ。

　だが、同時に、対岸に彼らがいるという事実が、凪に誰も生き残っていないことを実感させた。

　きっと、死ぬ間際は怖かったことだろう。

　四肢が散らばっていたから、手足から先に斬られて、泣き叫んだ子もいるはずだ。

　対岸に立つ子供らの、血飛沫に濡れた着物を目の当たりにして、その凄惨ぶりに声も出なかった。

———助けてやれなくて、ごめんな。

　そう子供たちに詫びたかったのに、声が出なかった。

「にいちゃん」

　子供たちの口は開いていなかったが、温かい声が耳に滑り込んできた。

「生きて。あいつをやっつけて」

　ああ、やっつけてやる。

　凪は話せぬ代わりに、心で返した。

　あの男の魂が黄泉へ来るか……否、凪がもういちど蘇ることが叶うのなら、きっと、あの万晴という男を打倒してみせる。

　＊

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