羅刹の風

第3話：大坂夏の陣 (※残酷描写あり)

　侍の手に握られた短刀が、そのまま凪の胸を下一文字に切り下げると、瞬く間に血が堰を切った。

「あ゛あっ！」

　たまらず、凪が悲鳴を上げて崩れ落ちた。

　六尺に届く長身が崩れると、侍の足先が懐に蹴りを入れる。

「凪よおー。さっきのは痛かったぞ。俺、けっこう貧弱なんだからさ、殴るにしたって手加減してほしいんだわ」

　侍は若者の声で言うなり、

「ええ！？」

　急に憤怒の声を上げ、凪のみぞおちへ爪先を沈めた。

「げほっ」

　咳き込む凪をそっちのけで、侍は乱れ打つように足を突き出してくる。

「このッ、図体だけのッ、デカブツがッ！よくもッ、よくもこの俺をッ！実の兄を殴ったなッ！取るに足らない弟の分際でッ！」

　蹴り続ける侍の顔が、下にいる凪からは鮮明に見えた。

（母さん！）

　一瞬、凪は驚愕のあまり、蹴られる痛みを忘れた。

　立っているときは、侍のかぶっている笠で顔がよく見えなかった。

　だが、下から見上げた先には、母と瓜二つの顔が怒り狂っている。

　その面立ちが、先ほどからこの男が口走っている、兄だ弟だという意味の分からない言葉に真実味を持たせた。

　だが、それを聞くことが敵わない。胸を斬られた時に、血を大量に失った。殴りつけたくても、腕が動かない。

　みるみるうちに四肢が冷たくなっていくのが分かって、心底から震え上がった。

「はあ、はあ……」

　存分に凪を蹴り終えると、男はいまいちど凪の胸に刃を入れた。

「っ……」

　失血のあまり痛みを感じない。

　だが、冷たい刃が心の蔵の傍らまで滑り込んでくるのが分かる。

　気持ちが悪い。

　胸を裂く刃は、そのまま心の蔵の付根を絶った。男が血の零れる胸に手を突っ込み、その心の蔵を掴み上げる。

「俺さあ、生まれた時から心臓が弱かったんだよな。武家の生まれなのに、満足に走れもしなくてさ。ははっ、そりゃ苦しかったよ。おかしいよな。俺は長男で、一番偉いのに」

　男は人が変わったように、暖かで軽快な語調になった。

「ところがどうだ。丈夫に生まれたのは弟のお前。体がデカいのも、犬に鳴かれないのも、母親が家から逃げるときに連れて行ったのも、弟のお前」

　男は母に似て優しげな面立ちのまま告げると、凪の心臓に噛みついた。

「っ……！！」

　すでに絶命していてもおかしくないのに、凪にはまだ意識がある。

　その視線の先で、男が凪の心臓にかぶりつき、血をすすり、咀嚼している。

　筆舌しがたい壮絶な光景であった。

「だから俺さ、ずっとほしかったんだわ。お前の丈夫な心臓が」

　血の滴る口を吊り上げて、男は言う。

「ありがとう！お兄ちゃん、お前の分まで精いっぱい生きるわ！」

　男の笑顔は、まるで絵にかいた青少年だ。

　晴天の下で、仲間たちと元気に野を駆け回る、心の澄み渡った青少年の模範そのものだ。

　これほどの邪悪な魂を持っていながら、なんとまぶしい笑顔なのだろう。

　その心と顔の矛盾ぶりに、凪の意識は遠のいた。

　これほどに恐ろしい兄など、凪の記憶にはいない。

「お、まえ、誰だ……」

　最後の力を振り絞って、凪が問うた。

　男は快活な微笑みとともに、

「万晴（ばんじょう）」

　と、なんのためらいもなく名乗った。

（万、晴……）

　その名を唱え、心に刻んだまま、凪は息絶える。

　業火の風に乗り、大阪じゅうに響き渡る阿鼻叫喚が天へと昇っていった。

　＊