前のエピソード――第5話　クビ

　ノナルデカン台地の南半分は、中央大陸の南側から突き出ていて半島になっている。海に囲まれた南側では、南の海から吹き上がってくる季節風が台地の縁（ふち）の斜面を駆け上がり、水分を含んだ空気が冷やされて霧（きり）となり、台地の南半分を覆う。

　その霧が適度に日光を遮（さえぎ）ってくれるので、より品質の良い茶樹を育ててくれるのだ。日中と朝晩の寒暖差も、茶樹には最適だ。ここで収穫される茶は、ユースフェル王国の、主たる交易品のひとつになっている。

　現在、僕はその茶を栽培している茶園にお邪魔して、茶摘みの手伝いの仕事をしている。実は、以前にもここで働かせてもらっているので、要領はよくわかっている。駆け出しのギルドメンバーとして独りで活動していた頃は、よくお世話になった所だ。

　手にしているのは、持ち手は大きく刃渡りは小さい『剪定鋏（せんていばさみ）』。これを使い、樹木からちょこんと出てきている新芽、そこから数えて二番目の葉の下を剪定鋏で切り取り、摘み取るのだ。

　茶樹はドーム型に剪定されており、そのあちこちから新芽が出てきている。全ては取らず一割ほどを残して摘み取って行く。こうする事で、茶樹を弱らせずに次の季節にも収穫できるようにするのが、この地方のやり方だ。

チョキン。チョキン。

　リズミカルに剪定鋏を動かし、新芽を摘み取る。そこに声がかかる。

「おおーい。そろそろ夕飯の時間やぞー。切り上げて終わりにすんべぇー」

　空を見上げると、オレンジ色に焼けた空が西に広がり、雲も鮮やかさを増していた。夢中になって茶摘みをしてて、時間を忘れていたようだ。

「はーい。今行きまーす」

　茶の新芽がいっぱいに入ったカゴを二つ抱えて、製茶所のある建物に戻っていく。他の面々も同様だ。そこで茶葉の品質を観て換金してくれる係員に、そのカゴを預けるのだ。カゴに無造作に手を突っ込み新芽を掴み取り、色・香り・虫食いなどを診断する。これが値段の判定材料になる。

「レクアくん、イイ茶葉を摘むようになったよな。こりゃ良質だわ。じゃ、今日の報酬は……このくらいやね」

　無造作に札束を三つ、僕の方に放り投げる。その辺りはどんぶり勘定だ。

　このユースフェル王国では、金・銀・銅といった貴金属の鉱脈は発見されていない。そのため、それら貴金属を使った貨幣は希少品だ。それらの貨幣は、もっぱら他国との交易に使われるか、鋳潰（いつぶ）して装飾品になるか。庶民にはあまり流通しない。そのため、よく使われるのは紙を使った紙幣だ。それさえもかさ張るため、今は国家で『銀行』の制度が確立され、金銭は銀行を経由して取引されているのが実情なのだ。

　仕事が終わり建物の中に入ると、竈（かまど）の上に鍋が置かれ、お湯が沸かされていた。仕事終わりの一杯という事で、お茶が振る舞われるのだ。鍋は人の頭がスッポリ入ってまだ余るほどの大きさで、その中ではグラグラと大量のお湯が踊っている。

　そこに入れるのは、交易品として他国に輸出できない、選別で弾かれた規格外のクズ茶葉だ。しかし一級品の茶葉の一部である事には変わりない。沸き立つお湯の中で舞い踊る茶葉からは、琥珀色の成分がじんわりと抽出されて行く。

　そこに今朝搾ったヤギの乳を投下し、かき混ぜてミルクティーにする。乳の甘さだけで充分に美味しい茶になるのだ。

　後は濾（こ）しながら素焼きのカップに注ぎ、労働者各自が取って行く。僕もカップを摘まみ上げる。

　一口飲むだけで、美味しさが舌に伝わり、労働で疲れた身体に染みわたる。イヤな気分すら吹き飛ばす、良薬の味わいだ。