最弱だと思ったけどじつは【最強の魔神】でした ～スライム娘と戦うレベル１の魔神～

第１３話 襲撃者と救援者

コロシアムの大きさは、ざっと見て直径は二キロ近くも広がっている。

　階段状の観衆場は数万人が闘技を見られる規模があり、灰色と硬質な外観が無骨な印象を抱かせる。

　その観衆場で、いくつも点在しているのは石像群。

　剣を持った戦士の像、牙を剥く魔獣の像、天を仰いで誰かに助けを乞う老人の像……さらには悲しみの表情を浮かべる人魚の像がある。

　あまりにも多い、石像の群れだった。

　それらに共通点はない。若々しい剣士の像も、魔獣の像も、老人の像も、どれもが精巧であるという点だけは一致しているが、単なる調度品というのには作り込まれ過ぎ、景観を良くしようという意図ならば、悪趣味過ぎる風景だった。

　まつ毛の形から服のしわに至るまで、石像はあまりに精巧だった。今にも動いて声を発しそうなその様子。しかもそれが、数百体以上もあるのだから、不気味にも程がある。

「うわあ……」

　つい憤怒の表情を浮かべる石像と目が合ってしまった。彩斗はスララの隣を歩きながら、小さな悲鳴を洩らす。

「平気だよ、彩斗。これ全部、石像だもの。動かないよ」

「でもさ、妙にリアルというか……うまく出来過ぎだよ。まさかとは思うけど、これ全部、アルシエルが魔法で石にした人たちじゃないよね……？」

　自分で言った言葉に、彩斗はごくりと唾を飲み込む。

　スララとの穏やかな時間が、嘘のように感じられる。彩斗とスララは、あの後、腕輪が光り、ガーゴイルにコロシアムへと連れて来られていた。

　薄暗い牢屋を抜けて長い廊下を歩かされ、しばらくした後の大きな扉を潜り、数多の石像があるコロシアムへ。

　闘技の時間となったのだ。

　しかし、今回は彩斗たちが戦うのではない。別のペアが闘技を行うことになっている。

　アルシエル・ゲームは毎日一回、ランダムに二組が選ばれて戦わされるルール。腕輪が紅く光れば闘技者として戦い、黄色く光れば、観衆場で闘技を見守ることになる。

　今回は、腕輪は黄色に光った。

　残りのペアの数は、八十八組。その数からして、彩斗たちが連続で戦わされる可能性は少ない。

　しかし、コロシアムにある石像の光景に、彩斗は恐怖が募ってくる。

　最初の闘技と前回の闘技において、敗北したペアは石化させられ、観衆場の片隅に置かれてしまっている。カーバンクルとその相棒の少年、殺人鬼夜津木とサイクロプスは石化したまま、ずっとコロシアムの景観の一部となっている。

　だから、連想してしまう。アルシエルは以前にも同じゲームを行い、多くの敗北者を生み出し、数百体もの石像を創りだしたのではないかと。そう彩斗は思い、恐怖する。

　その時だった。スララはすぐさま振り向いて、

「それはないよ～。あのね、魔素のことを前に少しだけ話したけど、その魔素から、いつ頃魔法が使われたのか、ある程度はわかるの」

「え、そうなの？」

「うん」

　スララは歩いてすれ違った石像を指さした。

「例えば、今すれ違ったユニコーンの石像があるよね？　あの近くの魔素は――昨日とか、一昨日とかできたものじゃないよ～。もっと以前のものだよ～」

　彩斗は石像をじっと見て観察した。極めて薄いが、よく見れば石像の周囲に、親指の爪ほどの大きさの光る円球が浮いている。

　それが、魔素と呼ばれるものだろう。同じものが周囲全ての石像の周りにも浮遊している。

「そうなんだ……。どのくらい前にできた魔素なのか、詳細はわかる？」

「ううん、わたしは魔法が使えないから。そこまではわからない～。でもかなり前だと思うよ。ひょっとしたらわたち達がが生まれるより以前かも」

「そんなに前から……？」

　彩斗は目を細め黙り込んだ。脳裏に、黒いウェディングドレスのような衣装を着て、このゲームの支配者として君臨している魔神が浮かぶ。

　アルシエル。このアルシエル・ゲームの主催者にして支配者。

　彼女は、それほど昔からこんなゲームを続けていたのだろうか？

　そうすると、今回が初めてのゲームではないのかもしれない。ただ……。

「……アルシエルって、人間なら二十歳は確実に超えてるように見えるけど……魔物の、というか、この世界の住人の見た目と年齢って、人間と変わらないのかな」

「わたしは何歳に見える～？」

　ふわり、とスカートを翻してスララは軽く微笑んだ。

「えっと、見た目だけならボクと同じくらい？　……十六歳前後？」

「うん。わたしは十六歳だよ。大体、皆同じような感じかな。三十過ぎるとあまり変わらなくなく種族もいるけど、おおむね、そんな感じ」

「なるほどね」

　つまりは、条件付きで人と同じということだ。けれど、若年層は変わらない、と。

「魔物も、若ければ人間と同じ外見年齢か……少なくとも、人型の魔物はそうなんだ？　ということは……周りの石像は、アルシエルがやったわけじゃないのかな」

「……そうかも。でも結局は、よくわからない～」

「いったい、何なんだろ……だったら誰がこんなものを……？」

「うるさいゾ、人間。魔物の娘。黙って歩ケ」

「う……」

　ガーゴイルが、振り向いて牙を剥く。

　とりあえず今日は戦わされる心配はないと知って、安堵していた彩斗だったが、前を歩くガーゴイルに怒鳴られると恐れで身がすくむ。

「着いたゾ。あとはどこでも勝手に観衆すればいい。もしもコロシアム外部へ出ようとしたら、制裁が加えられることを知レ。オマエたちは狂乱の宴の肴に過ぎない。ソレを、忘れるナ」

　怪鳥じみた笑い声を発しながら、先導したガーゴイルが離れて行く。

　他のペアも、同じようにしてガーゴイルたちに連れて来られたのだろう。すでに観衆場のあちこちには、石像の間を縫うようにして、何人もの人間や魔物が立ち尽くしていた。

　彩斗が小刻みに震えていたからだろう、そっと、スララが彩斗の手を握った。大丈夫、わたしがいるよ、怖くなんかないよ、と言うかのように。

　彩斗はその手を握り返した。

　柔らかい手だった。彩斗よりも少し小さく、ややひんやりとしたスララの手は、きゅっと力を込めてくる。

　スララがいて本当に良かったと彩斗は思う。不気味な石像、威圧的なガーゴイル。さらには武装した人間や爪牙を持つ数多の魔物たち。そんなものに囲まれていて、彩斗一人だったら、耐えるなんて無理な話だった。

　けれどスララが隣にいるだけで救われる。胸が暖かくなる。手を繋いで力を込め合っていると、それで不安はサアッと霧が晴れるように吹き飛んでいった。

「ありがとう、もう大丈夫だ」

　彩斗は感謝の気持ちを込めてスララを見つめる。

「良かった。彩斗が震えてると、わたしもちょっと悲しいから。人間、笑顔が一番だよ～」

「……なんか強張った笑みになっちゃうな……。うーん、もう少し度胸があればいいんだけど」

「じゃあわたしが笑顔にしてあげようか。ほっぺにチューでいい？」

「いやいやいや！？」

　驚愕して彩斗は少し仰け反った。

「ふふ、冗談だよ～」

「あのねえ……スララ」

　いたずらっぽい表情でスララは小さく微笑んだ。

「また彩斗の新しい顔が見れたよ～。今度は跳びながら驚く顔だね」

「ちょっと人目につかないところに行こうか」

「うわ、彩斗がちょっと怒った。ちょ、待って待って」

　凄む彩斗に笑いながらスララが謝る笑う。

　リコリスが楽しそうに揺れる。スカートが小さく舞った。白い手を口元に添えて、楽しげにクスクスと彼女は笑顔をこぼれさせる。

　――ふいに、彩斗は胸に太陽が宿ったかのような感覚を覚えた。

　気持ちが浮き立ってくる。何かかけがえのないものが灯った気がした。ふわふわとした幸福感。思わず、妖精のように逃げるスララに、声をかけようとして。

「おい兄ちゃん、いいナイフを持っているな」

　彩斗の背後から、野太い声がやってきた。

「――っ！」

　振り返って見てみれば、彩斗よりも頭二つ分は大きい髭面の男だった。

　片手には短槍。腕は太く、目は淀んでおり、黄色い歯が髭の奥から見えた。男は彩斗の腰に下げたコンバットナイフと、その鞘を見て、

「前の闘技で、あの夜津木とかいう青年からもらったやつだよな？　戦いの様子を見ていたが、なかなかいい得物じゃねえか。ちょっと、おれにくれねえかな」

「だ、ダメです」

「そんなこと言わずにさ。頼むよ。兄ちゃん」

「ダメなものは、ダメです。これは、ボクが夜津木から託された物で――」

「くれねえのなら、力づくで奪うんだよ。それでもいいかね？」

「彩斗、下がって！」

　スララの声に走ろうとした彩斗だったが、寸前、男は太い腕を振るわせる。

　短槍が弧を描く。

　彩斗の肩へ目掛けて、叩き下ろされる。

　とっさに後ろへ跳んでかわした彩斗だが、男は下卑た表情で短槍を薙ぎ払う。切っ先が彩斗の前髪をかすめた。額すれすれを鋭い刃が通り抜けていく。冷や汗と共に床へ転がろうとした彩斗は、しかし、ここが階段状の足場だったことを思い出し、心臓が跳ねる。

「危な……」

　とっさにリコリスを伸ばして、スララが彼を受け止めた。急いで彩斗を後ろへ庇う。半透明の房で牽制するかのように、二房とも漂わせたスララは、

「いきなり何をするの？　こんなことしたら、危険だよ」

「ナイフを寄こせ。そうすれば、攻撃はやめてやるっ！」

「させない！」

　蛮声を上げながら、一直線、体重を乗せた刺突がスララを襲う。

　リコリスが鞭のように振るわれた。

　だが柔らかいリコリスでは、男を一瞬仰け反らせることしかできない。すぐに男は雄叫びを響かせ、短槍を、スララの頭へ振り下ろす。

　とっさにスララはリコリスの鎧を発動。半透明の膜が全身に行き渡る。短槍の叩き付けは無力化したが、男は下卑た笑いを浮かべる。

「やっぱりだ！　斬撃や打撃は効かず、軌道も読みにくい能力を持っているが、肝心の攻撃力がない。おい、ワストーっ！　小僧のナイフを奪うぞ、やれ！」

　ハッとして彩斗たちが後ろを見てみれば、やや離れた位置に、鎖鎌を振り回す小男がいた。

　相棒だろう。天井の照明を反射して、煌々と鎌の刃が光っている。

　その小男の眼から、短槍の男と同じ凶悪なものを感じる。

「彩斗、逃げてっ」

　スララが叫ぶが、鎖鎌の男は巧妙だった。階段の足場を駆け上がろうとする彩斗へ鎖鎌を投げつけると、鎖を足首に絡ませ、彼を転倒させてしまう。

「く……！？」

　小さな悲鳴が洩れ、肘が硬い床に当たる。

「くはは！　元の世界では妖魔ハンターだった俺から、逃げられると思うなよ」

　鎖鎌のうち手元に残した分銅を、小男は引っ張り上げる。鎖がぴんと張った。絡まった鎖に引っ張られ、彩斗が小男の方へと引き寄せられていく。

　スララがリコリスを伸ばして助けようとするが、刹那、短槍の男が短い詠唱を唱え、手から電撃の矢を放つ。

「きゃあ……っ」

　鋭い黄色の矢がスララの脚に突き刺さる。眩い光。舞い散る紫電。リコリスの鎧では防げない電撃を直撃され、スララが痛みに顔を歪める。

「邪魔をしようとするからそうなる。ワストー！　早く小僧からナイフを奪え！」

「おう！」

　ワストーと呼ばれた鎖鎌の小男の足元にまで引き寄せられた彩斗が、それでもナイフは守ろうと必死に鞘をかばう。だがダメだ。膂力の差は歴然で、ワストーはやすやすと彩斗をうつ伏せにし、ナイフの鞘に手をかける。

　瞬間、彩斗の中で炎のような怒りが湧き上がる。

「くそ……っ、簡単に、取らせるか！」

「ぐああっ！？」

　彩斗の膝蹴りが、小男のあごに直撃する。さらに拳を一発。顔面に拳を打ち込んだ彩斗は、距離を取るべく階段状の足場を駆け上がろうとして、

「このクソガキがっ！」

「く……うあ！？」

　巻き付いたままの鎖に引っ張られ、あえなく転倒してしまう。

　ワストーが彩斗の元へと歩み寄った。今度は膝蹴りも拳も警戒して、密着してはこない。代わりに詠唱をする。小男の空いた左手に向かって、凄まじい勢いで空気が吸い込まれていく。

　鞘の留め具が、吸引風に負けそうになり、外れかける。

「そのナイフ、それなりの切れ味を持っているな。武器はいくらあってもいい。お前の代わりに、俺たちが使ってやる！」

「だめ、やめて！」

　スララが彩斗のもとへ駆け寄ろうとするが、短槍の男が牽制して動けない。

　吸引風でナイフの留め金が外れかける。彩斗は必死で押さえようとするが、転んだ拍子で手を強打したせいか力が足りなかった。

「くそ、こんな奴らにっ！」

　彩斗はぎりっと歯ぎしりした。イチかバチか、ワストーに飛び掛かろうと脚に力を込めて――。

「――加勢しよう。見るに耐えん光景である」

　ぼさぼさした髪と、汚れた白衣をなびかせながら、長身の青年がワストーの隣に降り立った。

「あ？　なんだてめえ――」

　青年の動きは一瞬だった。白衣のポケットからガラス管をワストーへ投げつけると、途端に、中から溢れた橙色の液体が男へこびりついていく。

「なん、なんだこれは……！？」

　液体が男の服にこびりついた瞬間、がくりと床に縫い付けられたように、ワストーが崩れ落ちた。何が何だかわからないまま手足を動かそうとするが、無駄な行為だった。

　どれほど形に力を込めても、顔を真っ赤にして逆らおうとしても、叶わない。まるで、床に吸い寄せられるかのようだった。

　ワストーは血走った目で白衣の青年を睨みつける。

「てめえ！　何をした！？」

「君の服に『意思』を与えただけである。付与した命令は、『床に伏せる』こと。なに、ほんの十分くらいである。それまで大人しく、這いつくばっていればいい」

「くそ、体が重い！？　違う、服が勝手に――動いて……っ！？」

　見ればワストーの装束が、わずかにうごめきながら床に張り付いていた。まるで生き物のようだ。起き上がろうとしてワストーは叶わず、彼に逆らうように、彼の服は床に伏せようとする。

「無駄である。それは対巨人用の捕縛薬だ。人では絶対に脱出できぬよ。大人しくしているがいい」

　言って、白衣の青年は、スララと対峙する短槍の男の方へと振り返る。

「さて。相棒は倒したのである。続けるか？」

「はっ、舐めやがって。ぶっ飛ばしてやるよっ！」

「仕方ない。――【フレスベルグ】、頼んだのである」

　その瞬間、ゾッとするほどの殺気に気づき、短槍の男が硬直する。

「面倒くさい。ばかみたい。なんでフレスベルグがこんなことするの？　関係ないのに」

「な……」

　男が振り向いた先にいたのは、髪の長い少女。神秘的な瞳。怜悧な美貌。息を呑むほど美しい少女が、だるそうに座っていた。

　ぞんざいな様子で手をかざし、不機嫌そうな声音で彼女は、

「面倒だから消えて。一発で」

　次の瞬間――少女の手のひらから、膨大な勢いの風が放たれる。

　短槍の男が、いとも容易く吹き飛ばされた。

　避ける間も構える間もない。悲鳴すらも吹き飛ばされ、男は観衆場の遥か向こうへと消えていった。

　弾かれた短槍が、円を描きながら落ちてくる。

　それを少女は、蝿でも払うような仕草で弾いた。

　ミシリ――と小さな音を立て、短槍が半ばから折れて砕け散る。

　撃ち放った風の余波が周囲に荒れ狂う。何人かのペアたちが振り向き、どよめきを発した。長い髪の少女はそんな視線は何でもないかのように、髪を掻き上げる。

「はあ……だるい。眠い。なんであんな下衆までいるの？　ベッドで寝ていたい」

　不機嫌に愚痴る少女に、白衣の青年が語りかける。

「そう文句を言わないでほしいである、フレスベルグ。君のおかげで、ひどい目に遭っていた二人たちを助けることができた。良かったではないか」

　柔和にそう少女をいさめる。

　直後、青年は彩斗とスララに向けて、気遣わしげな視線を寄越した。

「大丈夫であるか？　まったく、災難だったな」

「た、助かりました……」

　ほっとする。

　一時はどうなるかと思ったが、青年と少女の牽制で、周りは誰も襲ってこない。

　安堵の思考を浮かべさせ、彩斗とスララは、ほっとお互いに顔を見合わせ、破顔したのだった。