最弱だと思ったけどじつは【最強の魔神】でした ～スライム娘と戦うレベル１の魔神～

第4話 勝者と敗者

コンバットナイフが空を切る。

　巨人サイクロプスの金属棒が、地面を割る。

　最初の闘技は、夜津木が開幕から突進して、相手の少年へと跳びかかっていった。

　相手の少年は怖さのあまり、すぐに気を失ってしまった。とどめを刺そうとする夜津木に対し、カーバンクルは必死に少年を守り、抵抗した。

　赤の宝石がほのかに輝きを帯びる。空気がかすかに震える。

　直後――カーバンクルの額の宝石から、拳大の炎が飛び出した。

「うおっ！？」

　身を翻して夜津木は華麗に回避する。その後方、かわされた炎はフィールド上の岩に直撃し、火花を散らせて消えていく。

「ま……」

　一瞬の空白。

「魔法だ――っ！」

　夜津木がフィールドで跳びはね、紅潮して絶叫する。

「魔法だ！　今の、ひょっとしなくとも魔法じゃね？　マジで？　マジで！？　ヒハハハは！っ！　本物の魔法が、俺の目の前に、あるっ！」

　コンバットナイフを翻し、けらけらと笑いながら夜津木は疾走する。

　凶刃が空を裂く。一閃、一閃、また一閃。

　歯を剥き出しにして斬りかかる夜津木に対し、カーバンクルは奮戦したと言えるだろう。ふさふさの毛を揺らし、小さな体躯で健気に駆けながら、必死に夜津木の斬撃を避けようと駆け回っていた。

　だが、二対一の状況に追い込まれた時点で、カーバンクルの運命は決まっていたのだ。

　轟然と叩き下ろされたサイクロプスの金属棒が、カーバンクルを打ち据える。一撃で地面にめり込んだカーバンクルに、逆転の手段はなかった。

　戦いは三分にも満たなかった。

　敗北する前、カーバンクルは必死に手足を振り回した。サイクロプスに掴まれ、巨大な手の中でもがく様子は、見るものに哀れさを感じさせた。

　そんなとき、鑑賞していたアルシエルは、言ったのだ。

「なお、闘技中、ペアのうち人間には、切り札として特殊魔法、地獄炎（ゲヘナ）を放つことが許される。これはいかなる魔物をも一撃で倒せる――地獄の業火だ。敵側の魔物に当てれば、ほぼ勝利が確定する。

　――人間よ、腕輪がはまった腕を突き出して、念じるといい。ただし撃てるのは三度だけ。使ｙべき時を考え、勝利への鍵とするがいい」

　見ている誰もが、それは皮肉であるとわかっていた。もう結末など見えている。そんな物騒な炎なんて使わなくとも、夜津木の勝ちだ。闘技の相手である少年は気絶していて、その相方のカーバンクルは単眼巨人の手の中にある。

　彩斗は、止めさせようと身を乗り出した。けれど、怖くて口から叶わない。

　夜津木の腕が、カーバンクルの方へ向けられる。サイクロプスが、握っていた手を開いた。ゆっくりと、落ちていくふさふさの毛の魔物。

　夜津木の腕輪から、湧き上がったのは黒い火炎。

　それは巨大な大蛇のようにうねり、大気を焦がしながら猛進、小さな魔物へと直撃した。漆黒の業火が燃え上がり、どさりと地面に落ちるカーバンクル。彩斗は、最後まで見ていられなかった。

「すげえ、何だこれ、俺も魔法が使えた！　腕輪から、黒い炎が！　やべえ、すごいぜ魔神アルシエルぅぅ！　とんでもねー祭りの、開催じゃねえかっ！　ヒャハハハっ！」

　両腕を広げ、跳びはねて興奮する夜津木。

　彼へ向けて、アルシエルは厳かに宣言した。

「勝者、夜津木・サイクロプスペア！　これにて闘技の終了を確認する。――ふふ、それなりには見れる武闘だった。次の闘技は、今以上の攻撃を期待する」

「なあ、なあ、マジでこんな戦いが続くのか！？　好きなだけ斬り刻んでいいの？　燃やしていいの？　あはっ、すげえ、やべえよこのゲーム！　俺ぁ、気に入った！」

　けらけらけらと笑う夜津木に対し、微笑しアルシエルは見下ろした。

　戦いの終了と共に、フィールドと観衆場を隔てていた魔法の障壁が消失する。

　そして次の瞬間、ゲームの敗北者に与えられる、残酷な時間が訪れる。

「あ、そんな……カーバンクルが……っ」

　額に宝石を持つ魔物の体が、徐々に『石化』していった。気絶したままの相方の少年も同様だ。

　初めはつま先から。そこから徐々へ上へと。まるで侵食するように、灰色に染まっていく少年とカーバンクル。

　やがて、彼らは頭頂部まで完全に石に覆われる。アルシエルが喉の奥から笑いをこぼし、妖艶な笑みを浮かべてみせる。

「これで判ってもらえたかな？　闘技の敗者は『石化する』。永遠に止まり、無限の苦しみを味わう。意識だけが生き、いかなる動作も行えない地獄の罰。これで、アルシエル・ゲームの概要は、理解してもらえたかな？　

　――無様な石の彫像になりたくなければ、勝つことだ。勝つことだけが、お前たちの這い上がれる唯一の希望。――勝利だ、ひたすら勝利せよ！　そして私に大いなる悦楽を与え続けよ。見事、最後まで残ったペアには――」

　バルコニーの上で、優雅にアルシエルは両手を振って見せる。

　小さな光の粒子が、頭上よりきらきらと現れ、集束していった。

　光の中から現れたのは、赤と銀と蒼色の装飾具で彩られた、一冊の『書物』だった。宙に浮き、ゆっくりと回転するその本を指さしながら、

「この『想示録（そうじろく）』を与えよう。想示録とは、持ち主のあらゆる願いを叶え、現実のものとする至高の魔法具。アルシエル・ゲームの優勝者には、この『想示録』を授る。お前たちにはどんな願いがある？　――富みか、名誉か、それとも絶対的な地位か？　それは問わない。いかなる願望をも想示録は叶えるだろう」

　ざわり、ざわりと観衆場の人間や、魔物たちがざわめきだす。互いにパートナーの顔を眺め、アルシエルの提示した最高の褒美に興奮する。

「なるほど……良い賞品だわ」

「石化するのはまあ勘弁だけど、勝てばいいっスよねー」

「……殺す。あたしの願い邪魔する奴……殺す……フフ……」

「毒をいくつか調合しないといけないですね。丸腰ではきついです。んんー、楽しみです」

　興奮する者たちがいる一方で、彩斗を始めとしたおよそ三割の者たちは、顔色を失って立ち尽くしていた。

　鳥肌が立ち、膝を笑わせて、途方に暮れた顔を晒していく。

「な、なんてゲームだ……」

　かすれた声が彩斗の口から洩れ出る。汗が流れて足元に溜まっていった。

　負ければ石化。優勝すれば願いの叶う、アルシエル・ゲーム。

　夜津木がフィールドの中で高らかに笑っていた。パートナーのサイクロプスが、想示録を見つめて下卑た笑みを洩らしていく。

　上方、バルコニーの上から、アルシエルは白銀のオーブを高く掲げる。

　石化したカーバンクルと少年がふわりと浮く。宙を漂っていく。

　二つの石像は、観衆場の片隅に置かれ、コロシアムの風景の一部となった。

　そのあまりの光景に、彩斗は気が遠くなって、意識が闇に沈んでいった。

†　　　†

　――アルシエル・ゲーム。その基本ルール。

【人間と魔物がペアを組み、毎日二組が選ばれ、闘技を行う。

　闘技の『勝利条件』は、相手の魔物を倒すこと。

　人間や魔物を殺すことは禁止とする。致死に値する攻撃を感知した場合、『腕輪』が攻撃を緩和させる魔法膜を発する。

　万一、何らかの理由で死者が出た場合、その者を失格、アルシエルが『業火』で消し炭とする。　

　勝利の判定はアルシエルが行う。

　敗北したペアは腕輪から魔法が放たれ、石化する。

　引き分けの場合も石化。

　一回の闘技中、ペアのうち人間は地獄炎（ゲヘナ）と呼ばれる黒い業火を、三回まで放つことができる。

　闘技が行われる時間はランダム。ペアは普段、牢屋の中で過ごすこととなる。

　闘技の始まる合図は、腕輪が光ること。赤ならば闘技場で戦うペアとなる。黄色ならば観衆場で闘技の様子を見守る事となる。

　最後まで勝ち残った者、すなわち優勝者には、『想示録』という願いを叶える本が贈呈される。また、元の世界へ帰すことも約束される。

　以上をもって、アルシエル・ゲームの概要とする】