この未来《さき》ずっと～指輪が導く物語～

第30話 決勝戦４ 後半戦

体育館内は、前半戦に沸いていたギャラリーの熱気が、嘘のように静まっていた。

それだけで、拓海のいるチームがいかに劣勢に立たされているかを物語っていた。

コート上で走る拓海は大きく息を荒げ、他のメンバーはもはや三年生チームの動きについていけていない。見るも無惨な一方的なゲームが繰り広げられていた。

体育館に戻ってきた凪咲と空は、ギャラリーの分け目からスコアボードに目を遣る。

『22-50』で、残り時間約７分。

それが、もはや取り返しのつかないスコアであると、この場にいる誰もが口にはしないが胸の内ではそう感じていた。

逆転はありえない。皆がそう思っていた―――ただ二人を除いて。

「点差があんなに……どうしよう、朝海くん。ここから逆転なんて、もう……」

大差のついたスコアを見て、凪咲が絶望の色を隠さずに呟いた。だが、空は一切臆せず、口許に不敵な笑みを浮かべて言った。

「心配するな。まだ十分に逆転できる。任せておけ」

決して虚勢を張るではなく、自然とそう口にした。その自信に満ちた横顔が、隣で見上げる凪咲の目にはとても頼もしく思えた。

「うん！　がんばってね、朝海くん！」

クラスのベンチに顔を出した空に、はじめに気付いたのは、ギャラリーの中にいた沙由里だった。彼女は遠目から、空と、その傍らに立つ凪咲の姿を見て、人知れず満足げに微笑んだ。

続いて、ガス切れ寸前ながら不屈の闘志でコート上を駆ける拓海の瞳も、ゼッケンに腕を通している空の姿を捉えた。拓海の視線に気付いた空と目が合う。苦悶を隠しきれずにいた拓海の表情に、ようやく光が差した。

やがて、ボールがコートの外に出たことで、一度プレーが止まったタイミングで、メンバーチェンジの笛が鳴り響く。拓海は、真っ先にコートの外で控える空に駆け寄っていった。

「おせーよ、空。もうダメかと思ったじゃんかよ」

「情けないな。まだまだこれからだろ、拓海」

珍しい空の軽口に、不思議とテンションが上がり拓海の口許が緩む。応えるように拳を突き出した。

「当然」

バシッと、拓海は空の背を叩いて、チームに迎え入れる。二人の元に、遅れてチームメイト達が駆け寄ってくる。

「朝海？　お前、来てたんか。てか、交代すんの？」

メンバーの一人の問いに、拓海が頷く。

「こいつ、ちょー強いから。こっからマジで逆転狙ってくぜ」

「マジかよ？　じゃあ、俺が朝海と交代するわ。正直、体力もう限界」

別のメンバーの一人が、手振りで意思表明する。

「んじゃ、頼んだわ、朝海」

去り際に、空の肩を軽く叩いていった。

「ああ」

頷きながら、不思議な感覚が空の中に流れていた。

頼んだぜ―――その言葉に戸惑いながらも、どこか心地良い感覚を隠せずにいた。

チームに加わった空の姿を、大船率いる三年生チームのメンバー達が自陣から見つめる。

大船が凪咲や拓海から事前に伝え聞いていた空の情報は、名前とバスケが上手いらしいというもののみ。熱気が冷めかけているとはいえ、コート周りを覆い尽くすほどのギャラリーの応援で、拓海達の会話など聞こえてくるはずがない。

それでも、コートに新たに足を踏み入れたその男を、彼らは揃って彼こそが朝海空なのだと直感した。件の約束を知らない大船と青田以外のメンバーも、空の立ち姿から、ただならぬ雰囲気を感じ取っていた。

「アイツ、結構身長（タッパ）はあるな」

メンバーの一人が大船に近づいて言った。

「ああ。体つきもいい。あれは、できるぞ」

言いながら、大船は笑みを浮かべた。

近くで聞いていた青田が、清々しい大船の笑みとは違う、嫌な薄ら笑いを浮かべながら、

「（だが、それがどうした。いまさら出てきてなんになる？）」

内心で毒づいた。

新たなメンバーということで、注目を集める空。

彼を目にしたギャラリー達がヒソヒソとざわつき始めた。

「ねえ、あの人めっちゃカッコよくない？」

「背高いよね！　バスケ上手いのかな」

「いやー、イケメン先輩負けないでぇー！　拓海先輩を助けてあげてー」

休学明けからまだ約一ヶ月ということもあり、クラスメイト以外で彼を知る生徒は少ない。多くの女子達の目が空に釘付けになり、静まりかけていたギャラリーの声が、再びどよめき出した。

そんな中で凪咲は、ふふふ、驚くのはこれからだよ、皆さん……などと、心中で期待を煽る。

もっとも、かくいう凪咲も、空の実力を直接見たわけではない。けど、空なら必ずなんとかしてくれると信じていた。空がコートに立ってくれているという感無量も相俟って、凪咲の嬉しさと期待は最高潮に高まっていた。

そして―――

試合再開の笛が鳴る。

空達のボールで始まり、適当にパスを回した後、拓海が空にパスを出した。空の手にボールが渡った瞬間、大勢の女子達から期待の声援が上がった。

三年生チームの一人が素早くディフェンスに向かう。

睨み合う両者。

凪咲は固唾を飲んで見守る。

床にボールをつく音が、徐々に強くなっていく。空が仕掛けてくることを予感したディフェンスの三年は、腰を低くして身構え、全神経を集中させて空の動きに意識を向ける。

ダンッ

ダンッ

ダンッ

ダッ―――ディフェンスの視界から、空の姿が消えた。

「――ッ……！？」

全国区の現役部員が全く反応できないほどの鋭いドライブで、ディフェンスを完璧に抜き去る。目の当たりにした拓海以外の選手達が、揃って驚愕に声を上げた。

「はッ、速ぇえッ！」

「――だけじゃないぜ」

拓海が不敵に笑う。

すぐにヘルプに来た三年を、今度は目線と体捌きを織り交ぜたフェイクで瞬時に抜き去る。その卓越した技巧に、その三年生選手は、一歩も動けず魅入ってしまっていた。

誰も空を止められないまま、フリースローライン内への侵入を許す。

空は、そこで最後のディフェンスを躱すと、そのまま勢いをつけて大きく跳躍――左手に構えたボールを、ゴールリングの中心に叩きつけた。

リングが音を立てて震える。

観ていた誰もが声を出すのを忘れ、館内が一瞬静まり返る。空が悠然と床に着地すると同時に、先程までお通夜モードだったギャラリーが一斉に沸いた。

「うぉおおお！　朝海すっげぇーッ！　ダンクもだけど、その前！　先輩達あっさり抜きやがってー」

ディフェンスに戻る最中、チームメイトの一人が駆け寄ってきて、空の背を叩きながら快哉を叫ぶ。背中から伝わる感触は、先程の交代の際に感じたものと同じ心地よさを感じた。

たったワンプレーで会場の度肝を抜いた彼の衝撃は、オフェンスだけでは終わらなかった。相変わらずのコンビネーションでボールを回す三年生チームだが、ボールを受け取った一人に、空がはりついた。

射竦めるような空のプレッシャーに圧され、味方にボールを出すことができず、かといって、抜こうとしてもまったく隙が見当たらない。結局、勝負を避けて苦し紛れのパスを出させられるが、それを拓海がスティール。一瞬早く駆け出していたノーマークの空へ、ダイレクトにパスを出した。ゴール手前で受け取ると、そのまま本日二本目のダンクシュートが炸裂した。

「……アイツ、オフェンスだけじゃねぇ。ディフェンスももの凄ぇプレッシャーかけてきやがる」

「ああ。鋭いキレに、うちの部員が振り払えないほどのディフェンス……こいつは、本物だ」

歓迎するように笑い、大船はそう言った。

対して、青田の表情からは薄ら笑いが消え、空の想定外の強さにわなわなと身を震わせていた。

「（ふざけんじゃねぇぞォ……！　何なんだあのヤローは）」

そして、凪咲といえば、ただただ空に見とれていた。

話に聞いていただけで、初めて見た本気でバスケをする空の姿があまりにかっこよくて、胸の疼きが治まらない。

以前、公園で子供達に混じってバスケをしたときは、その子供達に合わせて軽く動いているだけのように見えた。けど、今は全力で、仲間のためにコートを駆ける空の姿が、凪咲の目には誰よりも輝いて見えた。

空達の猛追は尚も止まらない。その中で、空を危険視した三年生達のディフェンス複数人を引きつけた上で、空から拓海に絶妙なパスが通った。

――ああ、これだ。

ボールを受け取った掌から、一年前の感覚が甦えってくる。たったの一週間だったが、あのときの衝撃は、拓海の中に強く刻まれていた。

――はじめてこのパスを受け取ったとき、俺はお前とだったら絶対に一番になれるって、確信したんだ。

拓海がコートを駆ける。

前半戦の疲労で重くなっていたはずの足が、嘘のように軽くなっていた。誰にも阻まれることなくゴールへ一直線に突き進み、落ち着いてレイアップシュートを決めた。

――やっと――……叶った。

ゴールを決めた拓海が、ディフェンスに戻り際、隣を走る空に無言で拳を突き出す。

拓海にとってそれは、一年前から用意していた拳。

空はその拳をしばし見つめてから、少しぎこちなく自分の拳を重ね合わせた。

その瞬間をコートの外から見ていた凪咲は、瞳を潤ませた。

空が仲間と一緒に好きなこと（バスケ）をする。

ずっと思い描いていたその光景に、凪咲は自分と拓海の想いがようやく空に届いた気がして、眼の奥から込み上げてくるものを堪えきれなかった。