遺産怪盗シャトン

いつかの夢

「千春、誕生日おめでとう」

　ていねいにラッピングされた、少し大きな箱を手に、じっちゃんが笑う。

「これは、わしからのプレゼントじゃ。今の千春にぴったりのはずじゃぞ」

「わあ、じっちゃん、ありがとう！」

　プレゼントを受け取って、あたしは笑う。

　開けていい？　とたずねると、じっちゃんは大きくうなずく。

　リボンをほどいて、ていねいに包み紙を開いて、そうっと箱を開けると――

「わあっ、お洋服や！」

　中に入っていたのは、白のシャツに茶色のベストとケープ、ショートパンツ、それにリボンタイと、黒のニーハイソックス。

　それは、よく本で見るような、探偵の着ている服にそっくりで。

　あたしは、部屋中をうさぎのようにぴょんぴょん跳びまわって喜んだ。

「じっちゃん、ありがとう！　大事に着るね！」

「ははは。喜んでもらえたようで何よりじゃ」

　あたしと同じくらい嬉しそうに、じっちゃんは笑っていた。

　けれど、何でだろう。

　その目の奥には、何だか、気分が晴れないような、何か不安そうな、そんな色が見え隠れしていた。

「じっちゃん、どうしたん？　お腹痛いん？」

「……のう、千春や」

　心配するあたしの目を、まっすぐに見つめてくるじっちゃん。

「お前は、将来何になりたい？」

「え？」

　じっちゃんの言葉に、首をかしげる。

「千春はいつも、口を開けばわしのような探偵になりたいと言っておるじゃろう。それが、本心からの言葉なのかと、少し気になってのう」

　よく分かんないけど、じっちゃんは、あたしが本当に、心の底から探偵になりたいと思っているのか、不安なのだろうか。

　だったら、あたしが返す答えは一つだ。

「そんなん、本心に決まっとるやん！」

　胸を張って堂々と、あたしは言い切った。

　じっちゃんに向かって笑いながら、あたしは思い出す。

　密室殺人事件を解決した時も、演奏会で起こった集団発狂事件を解決した時も。

「じっちゃんはいつだってそうや。犯人がどうしてこんなことをしたんかって考えて、思いやって、そのうえで、罪をつぐなうようにさとしてる。じっちゃんはすごいよ。だって、被害にあった人だけじゃなくって、犯人の心まで救おうとしとるんやもん！」

　興奮しながら話すうちに、かあっとほおが熱くなっていく。

　じっちゃんにもらった服を抱きしめて、あたしはじっちゃんをまっすぐ見上げた。

「うちは、じっちゃんみたいな探偵になりたい。暗い事件に不安になっとる人たちのために、事件を解決したい。被害にあった人たちだけじゃなくて、犯人の心まで救っちゃうような方法で、事件を解決したい。そうしたら、きっと、みんな笑顔になってくれるから！」

「千春……」

　そうか、とつぶやいて、じっちゃんはあたしの頭を優しくなでてくれた。

　それから、さっき渡してくれたプレゼントとは別に、何かを取り出してじっと見つめる。

　色味のちがう茶色の布地がぬい合わされたそれは――猫耳のついた帽子。

　その上にのっているのは、猫の形をしたルーペ。

「千春が、そう言ってくれるのなら」

　それらをあたしに差し出しながら、じっちゃんはやわらかくほほえむ。

「これらも、お前にたくしても、いいのかもしれんなあ」

　じっちゃんが手に持っているそれらを見て、あたしは首をかしげた。

　これ、何だろう。

　あたしがもらっちゃってもいいのかなあ？

　そう思いながら、あたしはまず、ルーペを手に取る。

　つるつるとしたプラスチックの持ち手は、おどろくほどあたしの手によくなじんだ。

「いいか、千春」

　そう言いながら、じっちゃんは、あたしに帽子をかぶせて、そのまま頭をなでてくる。

「いつか、この二つが、きっとお前の役に立つ時が来る」

　帽子のつばで上手く視界をさえぎられて、じっちゃんの顔はよく見えなかった。

　だけど、じっちゃんの話す声は、少し震えていたような気がする。

「じゃから、千春。これらを使うようになったその時は――わしの代わりに、人々を笑顔にしておくれ」

「？　うん、分かった！」

　意味も分からずうなずく、いつかのあたし。

　じっちゃんは、あたしをぎゅーっと抱きしめて、小さく小さくつぶやいた。

「ありがとう、千春」

　そう言ったじっちゃんが、どんな顔をしていたのか。

　今なら、何となく分かる気がする。

　あの時、じっちゃんは、多分、こっそり泣いていたんだ。

　それは多分、ゆくゆくは、あたしに怪盗としての任務をたくすことを決めたから。

　そして、怪盗として活動することになったあたしが、遺産とその契約者の真実を知った時、どれだけ苦しむことになるか、分かっていたからだ。

　今のあたしは、何となくそうなのだと確信していた。