遺産怪盗シャトン

宣戦布告

　放課後。

　あたしは、黄色いメモ帳を手に、情報を整理していた。

　悪いことをしているとは思ったけれど、これも、ねずみ小僧を止めるためだ。

　重い息を吐きだしながら、あたしは、自分の持っていた情報も合わせて、はやちゃんがメモに書いていた情報を一つ一つ確認していく。

　被害者は、現在誰かに対していじめを行っているか、もしくは去年、いじめを行っていた人ばかりだった。

　被害者の机には、『（盗まれた物）はねずみ小僧が預かった』という内容の手紙が残されている。

　ただ、最初の5件は手紙の内容が違っていて、『（盗まれた物）は然るべき者のもとへ返された』というものになっている。

　これは、今日の放課後に聞き込みをしてはっきりしたことだった。

　そして、ここからが、はやちゃんのメモにだけのっていた情報。

　なんと、ねずみ小僧の特徴が、小さく書かれていたのだ。

　この学校の男子制服に、パーカーを着用していること。

　見た目は男子っぽいけれど、身長が低くて、160センチもないだろうということ。

　箇条書きで記されたそれを見ながら、うーん、とうなる。

「誰にも目撃されてへんはずのねずみ小僧の姿を、何ではやちゃんだけは、はっきり見られたんやろう……」

　教室に戻りながら、ぶつぶつとつぶやく。

　思いっきり眉をひそめながら、教室のドアを開けた時だった。

『大宮千春』

　どこからか、低くて暗い声が、あたしを呼んだ。

　慌てて、夕暮れ時の、影が落ちた教室の中を見渡す。

　けれど、そこには、人ひとりの姿も見当たらなかった。

「誰！」

　鋭く声を上げる。

　ゆっくりと教室中を見回していると、教室の一番後ろにあるロッカーのほうに、不気味な何かが現れた。

　人の形を何とか保ちながら漂っている、黒い霧のようなもの。

　その、ちょうど右手にあたる部分に、あたしはあるものを見つけた。

　黒い霧がふき出す、巻物のような形をした何か。

　もしかして、あれは――

「遺産（レガシー）……!?」

　あたしの言葉に、人の形をした黒い霧がゆらりとうごめく。

　それは、日陰のほうに移動すると、また見えなくなってしまった。

「待って！」

　あたしが思わず呼び止めれば、また、あの不気味な声がする。

『これ以上、我に――ねずみ小僧に関わるな。さもなくば、お前にも制裁を加えることになる』

　制裁？

　一体、何の話をしているの？

　あたしが戸惑っていると、ガラリとドアの開く音がする。もちろん、あたしが今立っているほうのドアじゃない。

　あわてて音のしたほうを見れば、教室後方のドアが半分開いている。

「待って！」

　急いで廊下に出たけれど、そこには誰の姿もなくて、廊下を走っていく足音だけが反響している。

　姿の見えない何かと会話をしていたこと。

　それに、今さらながら恐怖がこみ上げてきて、へなへなと床に座り込む。

「……何やったんよ、今の……」

　つぶやいた声は静かに、教室の床にこぼれ落ちる。

　暗く影の落ちていた教室が、窓から差し込む夕陽に照らし上げられて、まぶしく輝くオレンジ色に包まれ始めていた。

　　　　　☆

　すっかり陽が落ちて、街はどこを見回しても真っ暗。

　家に帰ろうとしたけれど、どうしてもじっちゃんに会いたくなって、あたしは自然と、じっちゃんの家に足を運んでいた。

「じっちゃん、おるー？」

　玄関の明かりはついているけれど、一応声をかけながら、チャイムを鳴らす。

　少し遠くから廊下を歩いてくる足音がした後、程なくして、ランポさんを頭にのせたじっちゃんが、ひょっこりと顔を出した。

「おや、千春。どうかしたのかのう？」

「ううん。ちょっと、じっちゃんに会いたくなってん」

　あたしがそう言うと、じっちゃんは少し何かを考えるように黙り込んで、それから家の中に入れてくれた。

「ちょうど、今から夕飯にするところだったんじゃよ。千春も、よかったら食べておいき」

「え、でもうち、お母さんがご飯作ってくれとる……」

「家には電話しておくから、大丈夫じゃよ。ほれ、上がりなさい」

　そう言って、じっちゃんはあたしを居間に案内してくれた。

　ちゃぶ台には、一人分の食事が用意されている。

　サバの塩焼きに、ほうれんそうのおひたし。

　豆腐となめこのお味噌汁に、ほかほかの白ごはん。

　ちゃぶ台の真ん中には、ちりめんじゃこをまぶしたサラダが入ったガラスボウルが、どんとのっかっていた。

「今日は千春が来そうな予感がしたからのう。サバを多めに焼いておいてよかったわい」

　大きなお盆に、もう一人分の晩ごはんをのせたじっちゃんが、戻ってくる。

　あたしの前に手際よくそれらを並べると、じっちゃんは温かいお茶を出してくれた。

「さ、食べようか。いただきます」

「……いただきます」

「うむ。めしあがれ」

　手を合わせて、いただきますをして、まずはサバを一口。ほどよく脂がのった身が、じゅわっと口の中でほぐれて、おいしい。

　サラダも、お味噌汁も、おひたしも、白ごはんも、どれもこれも本当においしい。

　だけど、何だろう。

　のどの奥に何かがつっかえたような感覚がして、素直においしく食べられないんだ。

「何か、悩んでおるようじゃな？」

　つい、はしを持つ手を止めて、ぼうっとしていたあたしに、じっちゃんが声をかけてくる。

　じっちゃんは、何もかもを分かっているかのような、優しい微笑みを浮かべていた。

「……なあ、じっちゃん」

　だからあたしは、思い切って、じっちゃんに聞いてみることにした。

「もし、もしもよ？　自分の周りで、何か悪いことが起こったとするやん」

「うむ」

「その犯人が、自分の知っとる人で、しかも、仲がええ人やとするやん」

「ふむ」

「うちは、怖いねんな。どんな動機があろうと事件を起こすんは悪いことやけど、その犯人の思いを否定することになるんちゃうかと思ったら、怖いねん」

　しゃべりながら、あたしは、放課後に聞いた言葉を思い出した。

『これ以上、我に――ねずみ小僧に関わるな』

　あの言葉は、あたしが犯人を問い詰めれば、その相手と築いてきた関係が壊れてしまうという、最後の警告だったのかもしれない。

「なあ、じっちゃん。じっちゃんやったら、こういう時、どうする？　あたしは、どうしたらええと思う？」

　じっちゃんは、黙ってあたしの話を聞いていた。

　ごはんに手を付けることもせずに、あたしの話を聞いて、あたしへの返答を考えてくれているようだった。

「本来ならば、その答えは自分で考えるべきだと言うところじゃが」

　ふいに、じっちゃんが口を開く。

「千春は優しいから、犯人の行いを根底から否定するのが、怖いんじゃろうな」

「そんなこと……」

　じっちゃんの言葉に答えられなくて、うつむく。

　あたしは、根っこから優しいなんてことはないと思う。

　正しいことは正しい、間違っていることは間違っている、はっきりさせないと気が済まないし、間違ったことをする人は許せない。

　それでも――犯人が事件を起こすのには、絶対に何らかの理由があるはずだから。

　それを考えると、本当に犯人を追い詰めてもいいものかと、迷ってしまうのだ。

「じゃがなあ、千春」

　じっちゃんの、しわくちゃになった手が、あたしの頭をそっとなでてくれる。

「お前の友人が、もしも犯人だというなら。なおさら、その間違いを正してやるべきだとは思わんか？」

　その言葉に、あたしはハッとした。

　そうだ。

　あたしは探偵。

　事件の真相と、犯人の行動の理由を正しく解き明かすのが、あたしの役目。

　あたしは怪盗（ハンター）。

　遺産（レガシー）が間違った使われ方をしないように、回収するのが、あたしの役目。

　だったら、迷っている暇なんてない。

　あたしは、あたしのやるべきことを、きちんとやらなくちゃ！

「ありがとう、じっちゃん！」

　そう言って、あたしはじっちゃんの作ってくれたごはんにがっついた。

　くよくよしていたら、お腹が減っちゃったから、仕方ない。

『彼を、救ってほしいと思っているでござるよ』

　そんな、はやちゃんの言葉を思い出しながら、あたしは、家に帰ってからやるべきことを考え始める。

　考え事をしながらもごはんを食べるのはやめないあたしを、じっちゃんは、ずっと優しい目で見守ってくれていた。

　　　　　☆

　次の日の放課後。

　あたしは、昨日寝るまでかかって一生懸命書いた手紙を、ある人の机に突っ込んだ。

　こんな手紙、気にも留められないかもしれない。

　何の冗談だと、無視されてしまうかもしれない。

　それでも、これは、あたしなりの決意表明であり、宣戦布告の証だから。

　だから――

「ちゃんと読んでよね、『ねずみ小僧』さん」

　ぽつりと言い残して、あたしは教室を出る。

　窓から差し込む夕陽が、影が落ちた教室の中で、スポットライトのように、彼の机だけを照らし上げていた。

【ねずみ小僧様

明日の一七時、【忍秘の巻物（グリモワール・オブ・ニンジャ）】をいただきに参ります

――　怪盗シャトン】

保存しました